Una terapia sperimentale che aumenta la capacità di combattere il cancro del sistema immunitario può aiutare a trattare alcuni pazienti affetti da leucemia che affrontano una prognosi infausta, suggerisce un piccolo studio.
Il trattamento prevede l'infusione di cellule "natural killer" (NK) prelevate da un donatore sano e chimicamente "addestrate" per inseguire le cellule tumorali.
I ricercatori hanno scoperto quello di nove pazienti con leucemia mieloide acuta (LMA) che hanno ricevuto la terapia , quattro sono andati in completa remissione fino a sei mesi.
I risultati sono preliminari e la terapia rimane sperimentale, i ricercatori hanno sottolineato
Ma gli esperti hanno detto che i risultati sono incoraggianti considerando le prospettive di questi pazienti con LMA prima il processo. Il loro cancro non era riuscito a rispondere alla chemioterapia standard o era tornato, e avevano esaurito le opzioni.
"Quando vedi questo tipo di risposta in questi pazienti, è provocatorio", ha detto il dott. Todd Fehniger. È il ricercatore senior dello studio e professore associato di medicina presso la Washington University di St. Louis.
Ma ha anche sollecitato la cautela: la fase iniziale della sperimentazione era stata progettata principalmente per testare la sicurezza della terapia NK. Sono necessari studi più ampi ea lungo termine per dimostrare che può essere un trattamento praticabile, secondo Fehniger.
Altri esperti di leucemia concordati
"Questo certamente mostra che qui c'è una promessa", ha detto il dott. Jae Park, un oncologo al Memorial Sloan Kettering Cancer Center, a New York City.
Park, che non è stato coinvolto nello studio, è specializzato nel trattamento della leucemia e nella ricerca di nuove opzioni terapeutiche. Ha detto che ci sono ancora grandi domande sulla terapia NK, come il tempo che dura, qual è la dose ottimale e quanto spesso deve essere ripetuta?
Tuttavia, Park ha definito i primi risultati "speranzosi e incoraggianti" in il contesto di un cancro che rimane difficile da trattare.
L'AML è un tumore delle cellule del sangue che colpisce soprattutto gli anziani. Circa 20.000 americani saranno diagnosticati con la malattia quest'anno. Più di 10.000 ne moriranno, secondo l'American Cancer Society.
La chemioterapia è il trattamento principale per l'AML, ma secondo Fehniger cura meno del 30 percento dei pazienti. Quando le persone non rispondono alla chemioterapia o il tumore ritorna, a volte è possibile fare una chemioterapia ad alte dosi che cancella il midollo osseo (che dà origine alle cellule del sangue), quindi eseguire un trapianto di midollo osseo da un donatore compatibile
Ma questa è una procedura rischiosa, e gli adulti più fragili non sono spesso candidati, ha detto Fehniger.
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Dr. Craig Devoe, direttore di oncologia ed ematologia medica presso il Northwell Health Cancer Institute di Lake Success, NY, ha osservato che "AML è stata piuttosto sterile di nuove terapie, quindi qui c'è un enorme bisogno insoddisfatto".
Devoe, che non era t coinvolti nel nuovo studio, ha convenuto che la terapia NK deve ancora essere provata.
"Ma", ha detto, "il fatto che quattro su nove pazienti abbiano avuto una remissione completa è incoraggiante. "
La terapia NK è una nuova forma di" immunoterapia "- che si riferisce a qualsiasi trattamento che imbriglia le naturali capacità di lotta contro il tumore del sistema immunitario.
Altri tipi di immunoterapia hanno già mostrato risultati promettenti contro vari tipi di cancro, comprese altre forme di leucemia adulta.
In questo caso, la squadra di Fehniger ha cercato di migliorare le capacità intrinseche delle cellule killer naturali, che normalmente vanno dietro alle cellule tumorali e alle cellule del corpo infette - ma non sempre possono vincere.
I ricercatori hanno iniziato con le cellule NK d onato dai parenti stretti dei pazienti. Quelle cellule furono incubate durante la notte in una miscela di tre sostanze chimiche del sistema immunitario; ricerche precedenti avevano dimostrato che le sostanze chimiche - chiamate interleuchine 12, 15 e 18 - attivano le cellule NK nel corpo.
Fehniger ha paragonato il processo a "soldati che attraversano il campo di addestramento". Quando le cellule NK vengono iniettate nei pazienti affetti da AML, sono predisposte per combattere le cellule tumorali che incontrano.
Dal momento che le cellule NK non provengono dai corpi dei pazienti, i pazienti necessitano prima di un ciclo di chemioterapia per mantenere le proprie sistemi che rigettano immediatamente le cellule.
Ciò dà alle cellule NK una "finestra di opportunità" per moltiplicarsi e andare dopo il cancro, ha spiegato Fehniger. "Dopo circa due o tre settimane, sono eliminati dal sistema immunitario del paziente", ha detto.
Questo, ha osservato, potrebbe essere sia positivo che negativo: da un lato, le cellule hanno un tempo limitato per lavorare. Dall'altro, non sono lasciati a "aggirarsi" nel corpo del paziente.
Di nove pazienti affetti da LAM che hanno ricevuto la terapia e potrebbero essere seguiti, quattro hanno avuto una remissione completa - il che significa che non c'erano segni di cancro nei loro corpi - fino a sei mesi. Un quinto aveva una remissione parziale.
Secondo Fehniger non c'erano grossi problemi di sicurezza. I pazienti hanno avuto solo lievi effetti collaterali, come una leggera febbre.
Il passo successivo, ha detto Fehniger, è testare la terapia NK in un numero maggiore di pazienti, alla dose più alta utilizzata in questo studio iniziale. i ricercatori hanno anche in programma di studiare le cellule NK in combinazione con altre terapie, tra cui trapianti di midollo osseo "mini" - una procedura meno intensa che utilizza dosi di chemio più basse e potrebbe essere più fattibile per i pazienti più anziani e malati.
Lo studio era pubblicato il 21 settembre in
Science Translational Medicine .
