Nelle sue fasi iniziali, il cancro al fegato ha pochi, se non nessuno, segni o sintomi. Ecco perché le persone con un rischio più alto della media di sviluppare un cancro al fegato dovrebbero sottoporsi a regolari test di screening del fegato.
Il cancro al fegato è in aumento negli Stati Uniti, afferma Eugene R. Schiff, MD, direttore del Center for Liver Disease a il centro medico dell'Università di Miami. Due condizioni, dice il dott. Schiff, sono in gran parte dietro l'aumento: epatite B ed epatite C. Entrambe le infezioni possono portare a malattie epatiche croniche o cirrosi, spiega, e circa il 3% dei pazienti con malattia epatica cronica svilupperà un cancro al fegato.
Cancro del fegato: screening dei soggetti a rischio
La diagnosi precoce e il trattamento del cancro del fegato possono significare la differenza tra la vita e la morte. Ecco perché la Hepatitis B Foundation, tra le altre organizzazioni, raccomanda che le persone ad alto rischio di cancro al fegato siano sottoposte a screening per la malattia almeno ogni sei mesi. Le persone con un rischio di cancro al fegato superiore alla media includono:
- Uomini 40 anni con epatite B e cirrosi
- Donne 50 anni con epatite B e cirrosi
- Chi ha l'epatite B e una famiglia storia di cancro al fegato.
- Chiunque abbia l'epatite C.
Inoltre, Schiff dice che tutte le persone con cirrosi, a causa di qualsiasi causa, dovrebbero prendere in considerazione lo screening regolare per il cancro del fegato.
Screening del cancro al fegato: ultrasuoni e sangue Test
Un esame ecografico ogni sei mesi è "il cardine dello screening" per il cancro del fegato, afferma Schiff. Durante un esame ecografico, un tecnico sposta uno strumento chiamato trasduttore sull'addome, dove si trova il fegato. Il trasduttore invia onde sonore attraverso il tuo corpo, che rimbalzano sugli organi e creano echi. Un computer utilizza gli echi per creare immagini visibili su un monitor. Queste immagini ad ultrasuoni possono rivelare tumori in crescita nel fegato.
Gli esami a ultrasuoni vengono spesso eseguiti in concomitanza con un esame del sangue per l'alfa-fetoproteina (AFP). L'AFP è una proteina presente nel sangue fetale, ma di solito scompare dopo la nascita. La sua presenza nel sangue adulto può essere un segnale di pericolo per alcuni tumori, incluso il cancro del fegato.
Alcuni esperti sottolineano che il test AFP non è sempre accurato, ma "tutti sono d'accordo che sia utile", dice Schiff. Trovare sia AFP nel sangue e una massa di fegato su ultrasuoni è una forte evidenza di un tumore al fegato e dovrebbe richiedere ulteriori test, dice. Ogni volta che qualcuno ha un livello AFP elevato, tuttavia, Schiff raccomanda ulteriori test, anche se i risultati dell'ecografia sono normali.
Screening del cancro al fegato: ulteriori studi di imaging
Se i medici riscontrano segni di cancro al fegato negli esami di screening, possono suggerire test diagnostici più dettagliati, tra cui:
- Tomografia computerizzata (CT). Questo test crea immagini altamente dettagliate degli organi interni. Una speciale macchina a raggi X ruota attorno al tuo corpo, lavorando con un computer per produrre immagini trasversali dei tuoi organi, incluso il fegato. Prima del test, può essere iniettato un colorante speciale che aiuta a creare immagini del fegato particolarmente chiare.
- Risonanza magnetica (MRI). Un altro test che produce immagini molto dettagliate, la risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per esaminare l'interno del corpo. Come una CT, questo test può richiedere l'iniezione con un colorante speciale. La risonanza magnetica richiede di stendervi all'interno di un tubo cilindrico di grandi dimensioni per un'ora, il che può risultare scomodo per alcuni. Le macchine più recenti hanno un design più aperto.
- Angiografia. L'angiografia consente ai medici di vedere i vasi sanguigni all'interno e intorno al fegato. I medici inseriscono un tubo sottile, chiamato catetere, in un'arteria che porta al fegato. Iniettano una speciale tintura attraverso il catetere, che rende visibili i vasi sanguigni sulla radiografia. Un radiologo esperto può rilevare i vasi sanguigni diretti a un tumore e può anche essere in grado di determinare se il tumore possa essere rimosso chirurgicamente o meno. L'angiografia viene talvolta combinata con risonanza magnetica o tomografia computerizzata, anziché radiografie, per ottenere immagini ancora più dettagliate.
Screening del cancro del fegato: biopsia epatica
A volte la combinazione di trovare una massa visibile in uno studio di imaging e un livello molto alto di AFP è sufficiente per i medici per fare una diagnosi di cancro al fegato. Nondimeno, la maggior parte della gente si sottopone a una biopsia del tessuto per confermare la diagnosi. Durante una biopsia epatica, un chirurgo rimuove tutta o parte della massa nel fegato. Il chirurgo invia quindi un campione del tessuto a un patologo, che studia il campione al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali.
A seconda della situazione specifica, i medici possono raccomandare diversi tipi di biopsie, tra cui:
- Biopsia dell'ago I medici inseriscono un ago cavo attraverso la pelle nell'addome e nel fegato e usano una siringa per estrarre le cellule da eventuali tumori o escrescenze nell'ago. Le cellule vengono inviate a un patologo per l'analisi.
- Biopsia laparoscopica Durante la laparoscopia, i medici inseriscono un tubo sottile attaccato a una piccola telecamera attraverso una piccola incisione nell'addome. La fotocamera trasmette le immagini a un monitor, consentendo al medico di vedere il tuo fegato e qualsiasi massa anormale. Il medico può rimuovere un campione da testare per le cellule tumorali.
- Biopsia chirurgica Molto spesso, i medici preferiscono avere i risultati della biopsia prima di eseguire un intervento chirurgico tradizionale per rimuovere un tumore. In alcuni casi, tuttavia, possono eseguire una biopsia intraoperatoria, ovvero eseguire una biopsia durante un intervento chirurgico più ampio per eliminare massa e parte del fegato, se necessario.
Screening del cancro al fegato: test addizionali
Il medico può anche prescrivere esami del sangue e delle urine, come test di funzionalità epatica, test di funzionalità renale, un esame emocromocitometrico completo e test di coagulazione del sangue, al fine di valutare l'efficacia del fegato e degli altri organi. I test possono aiutare il medico a determinare la sua capacità di resistere a interventi chirurgici o altri trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia e le radiazioni.
Se ha l'epatite B, l'epatite C, la cirrosi o una storia familiare di cancro al fegato, parla con il medico quanto spesso dovresti sottoporti a screening del cancro.
