Cinquanta milioni di americani soffrono di allergie, secondo l'American College of Allergy, Asthma and Immunology. Quasi un terzo della popolazione mondiale è allergico alle particelle sospese nell'aria, come polvere, peli di polline e polline delle piante. E questi numeri sono in aumento. Cosa c'è dietro l'epidemia di allergia?
Uno dei fattori più probabili è il cambiamento climatico. Temperature più elevate associate al riscaldamento globale rappresentano stagioni di fioritura più lunghe per alberi e fiori - e questo significa più allergeni nell'atmosfera. Uno studio di dicembre su Current Allergy and Asthma Reports prevede che il numero medio di pollini aumenterà di oltre 20.000 cereali per metro cubo di aria entro il 2040, due volte e mezzo il numero di pollini nel 2000.
"Gli inverni più caldi fanno ora parte dei cambiamenti climatici ", ha dichiarato Edwin Kim, MD, allergologo all'Università della Carolina del Nord, Chapel Hill Health Care. "Gli allergeni autunnali non scompaiono come prima, e la primavera che inizia prima significa che il polline sta uscendo anche prima."
David Dvorak, MD, un allergologo presso l'Asthma Center di Philadelphia, è d'accordo. "Qui a Philadelphia, abbiamo visto la stagione iniziare due settimane prima del solito e durare circa quattro settimane in più del solito", ha detto Dvorak. "E più a sud vai, più le stagioni sono lunghe perché i periodi freddi sono così brevi."
Secondo lo studio Current Allergy and Asthma Reports, entro il 2040 la produzione pollinica dovrebbe raggiungere il picco quasi un mese prima rispetto a passato.
Ma i conteggi di polline non raccontano tutta la storia. "È incompleto non prendere in considerazione altri fattori che contribuiscono", ha detto Dvorak. "È come guardare la temperatura senza controllare il freddo del vento."
Poiché il numero di persone che soffrono di allergie negli adulti continua a salire, aumenta anche la probabilità che nascano più bambini con allergie. Secondo l'Asthma and Allergy Foundation of America, un bambino ha il 40% in più di probabilità di sviluppare allergie se un genitore li ha; se entrambi i genitori li hanno, allora le probabilità salgono al 70%.
Un altro fattore che contribuisce potrebbe essere la cosiddetta "ipotesi dell'igiene" secondo cui gli ambienti più puliti rendono il nostro sistema immunitario più vulnerabile. Gli studi hanno dimostrato che la prevalenza di allergie e malattie autoimmuni tende ad essere maggiore nei paesi sviluppati dove l'incidenza delle infezioni è inferiore.
"Oggigiorno tutti sono così preoccupati di mantenere tutto sterile", ha detto Kim. "Questa teoria dice che i bambini non hanno l'esposizione ai batteri che hanno in passato, e stanno ora sviluppando allergie."
Ma non tutti hanno acquistato l'ipotesi igienica. Alcuni esperti hanno respinto l'idea come eccessiva semplificazione; altri pensano che sia pericoloso suggerire che l'esposizione infantile ai germi sia sempre una buona cosa.
Gli studi hanno anche collegato l'esposizione a inquinanti atmosferici come lo scarico del traffico con un maggiore rischio di sviluppare allergie durante l'infanzia. "Questa correlazione potrebbe rivelarsi importante in futuro, poiché l'inquinamento atmosferico è qualcosa su cui abbiamo il controllo", ha affermato Dvorak. "A differenza della genetica o persino del cambiamento climatico, potremmo minimizzare questo contributo alle allergie passando leggi anti-folle o altre misure di controllo dell'inquinamento atmosferico."
Allora perché le allergie sono in aumento? La verità è che non ne siamo sicuri. Chiaramente è in gioco una combinazione di fattori genetici e ambientali. Se qualcosa è certo, è che più di noi soffre di prurito agli occhi e naso che cola come non mai.
