Connie Welch sa quanto sia facile mancare i segni che si possa avere l'epatite C. "Avevo un sentimento generale di malcontento, ma l'ho rapidamente respinto", dice Welch, 56 anni, che è stata diagnosticata l'infezione virale nel 1994. "Ero una moglie e una madre lavoratrice. Mi sentivo come se fossi generalmente stanco e probabilmente sarebbe migliorato. Ma non è così. "
Welch, che è stato infettato da un ago contaminato durante un intervento chirurgico ambulatoriale, descrive la diagnosi come uno shock completo. "Non sapevo che l'epatite C esistesse", ricorda. "Né sapevo quali fossero i sintomi."
L'epatite C, una malattia epatica infettiva che colpisce circa 3,2 milioni di americani, è un'epidemia silenziosa. Questo perché le persone infettate dal virus dell'epatite C (HCV) spesso non manifestano sintomi lievi o molto lievi da anni.
"Sono stato abbastanza scosso dalla diagnosi", afferma Welch. "Ho avuto molte domande e preoccupazioni, principalmente sulla sicurezza della mia famiglia. Sarei in grado di cucinare per la mia famiglia senza trasmettere la malattia? Sarei in grado di abbracciare i miei figli e baciare mio marito? Mi sentivo immediatamente isolato e spaventato. "
Stadio acuto
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), solo il 20-30% delle persone con epatite C acuta o precoce mostra segni di malattia. Durante quel periodo, il fegato può sviluppare cicatrici gravi e irreparabili.
"I sintomi possono sembrare un sacco di altri problemi medici fino a quando non si è sviluppato un danno epatico molto avanzato", afferma Camilla S. Graham, MD, MPH, co-direttore di il centro dell'epatite virale al Beth Israel Deaconess Medical Center della Harvard Medical School. "La maggior parte delle persone non ha sintomi, o può sentirsi stanco, depresso, avere scarsa concentrazione, o semplicemente non stare bene." Altri sintomi possono includere perdita di appetito o un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, noto come ittero.
Le persone spesso scoprono di avere l'epatite C quando vengono sottoposte a screening per la donazione di sangue o fanno eseguire esami del sangue di routine come parte di un regolare controllo. "Possono avere enzimi epatici elevati o normali, e non ci può essere nulla nell'esame fisico che indichi che c'è qualcosa che non va nel loro fegato" dice il Dr. Graham.
Ronni Marks non ha avuto alcun sintomo quando le è stato detto ha avuto l'epatite C nel 1997. "Il mio primario mi ha chiesto, 'Sai con cosa hai camminato?' Ma non sapevo nulla dell'epatite C, e non ho avuto alcun sintomo ", dice Marks, 61 anni, che sospetta di essere stata infettata da una trasfusione di sangue durante un intervento d'infanzia.
" Mentre i miei amici e la mia famiglia hanno provato a sostenendomi come meglio potevano, non capivano cosa stavo vivendo ", dice. "E, a quel tempo, non c'erano gruppi di supporto per HCV."
Stadio cronico
In un caso su cinque di infezione da HCV, il sistema immunitario di una persona è in grado di combattere il virus. Ma la maggior parte delle persone con epatite acuta svilupperà un'infezione cronica o di lunga durata. Quando Welch fu diagnosticato, il suo medico le disse che era già agli inizi della malattia cronica, poiché c'erano alcuni segni di danni al fegato.
"Il mio dottore disse che avremmo continuato a monitorare il mio fegato, ma durante i prossimi 12 anni i miei sintomi sono peggiorati ", dice Welch. "Avevo dolore, pressione e fastidio nella zona dello stomaco, avanti e indietro.
" Mi sono concentrato a ridurre lo stress il più possibile, a dormire un sacco la notte ea riposare quando ne avevo bisogno "aggiunge . "I cambiamenti fisici che ho fatto mi hanno aiutato a ritrovare un po 'di controllo nella mia salute".
Nella fase cronica dell'epatite C, il fegato si infiamma e si cicatrice gravemente (fibrosi) e il suo tessuto si indurisce (cirrosi). Di conseguenza, la capacità del fegato di svolgere il suo lavoro - filtrando il sangue e disintossicando le sostanze nocive nel corpo - viene compromessa.
Stadio finale
Negli stadi finali della malattia, il danno epatico è così grave che il paziente può sviluppare un cancro al fegato o soffrire di insufficienza epatica. L'unico trattamento è un trapianto di fegato. Secondo il CDC, l'epatite C è la causa più frequente di trapianti di fegato negli Stati Uniti.
La buona notizia: l'epatite C è curabile con i farmaci antivirali; e Welch e Marks sono stati trattati con successo. "Riesco a malapena a esprimere la gioia nel dire che il virus non viene più rilevato nel mio corpo", afferma Marks.
Life Beyond HCV
Sia Welch che Marks sono diventati sostenitori per aumentare la consapevolezza sull'HCV e offrire supporto ad altri con la malattia. "Essere un sostenitore della propria salute e trovare il sostegno degli altri è così importante per i pazienti affetti da epatite C", afferma Marks, che vive a New York e ha fondato il mentore e il gruppo di supporto dell'epatite C.
Welch, che vive nel Nord Texas, ricorda di aver lanciato il suo blog il giorno in cui ha iniziato un nuovo ciclo di trattamento. "Non sapevo che risultati avrebbe portato quel trattamento, ma volevo aiutare altri pazienti affetti da epatite C a sapere che non erano soli e che c'era speranza".
