Per molte donne, la perimenopausa - il periodo transitorio della menopausa - può essere un'esperienza miserabile caratterizzata da vampate di calore, sudorazione notturna, e sbalzi d'umore. Quando i sintomi sono così gravi da influire sulla qualità della vita di una donna, "la terapia ormonale sostitutiva [o HRT] è l'unica cosa che funziona meglio", secondo Kim Fallon, MD, ginecologo del Valley Health System di Ridgewood, NJ Ma la terapia ormonale sostitutiva non è sempre un'opzione e gli studi hanno suggerito che il trattamento può comportare rischi potenzialmente gravi per la salute.
La perimenopausa inizia tipicamente quando una donna ha 40 anni, anche se può iniziare prima e può durare diversi anni. Quando una donna invecchia, le sue ovaie producono gradualmente meno degli ormoni riproduttivi estrogeni e progesterone. Alla fine, le ovaie smettono di produrre uova, ponendo fine alle mestruazioni e alla fertilità di una donna. Poiché gli estrogeni rinforzano le ossa e proteggono il cuore, le donne in post-menopausa sono a maggior rischio di osteoporosi e malattie cardiovascolari.
La terapia ormonale sostitutiva sostituisce gli estrogeni che il corpo di una donna non produce più da solo. Viene spesso assunto in combinazione con progestinico, una forma sintetica di progesterone, perché l'estrogeno da solo aumenta il rischio di una donna per il cancro dell'endometrio, il rivestimento dell'utero.
La terapia ormonale sostitutiva può essere somministrata come pillola, cerotto, gel o intrauterina dispositivo. Indipendentemente dal metodo, il dott. Fallon ha detto che i pazienti iniziano con la dose più bassa possibile e che non tutti i pazienti sono candidati alla terapia ormonale sostitutiva.
"Selezioniamo i candidati con attenzione", ha affermato Fallon. "Le donne con una storia di infarto o ictus, con disturbi della coagulazione, ipertensione, fumatori o persone con una storia familiare di cancro al seno non dovrebbero continuare la terapia ormonale sostitutiva."
I potenziali effetti collaterali della TOS hanno è stata una preoccupazione dal 1991, quando lo studio dell'Iniziativa per la salute delle donne (WHI) del National Institute of Health (NIH) collegava il trattamento ad un aumentato rischio di cancro al seno, ictus, infarto e coaguli di sangue e declino cognitivo.
" I pazienti sono preoccupati per l'assunzione di ormoni ", ha detto Jacquelyn Paykel, ostetrica e ginecologa del Medical College of Wisconsin. "Quando sentono gli estrogeni, pensano ai risultati del WHI".
L'estrogeno può causare una crescita anormale delle cellule, aumentando il rischio di cancro al seno e all'utero. "Il rischio di cancro è una preoccupazione particolarmente grande tra i pazienti", ha detto Fallon. "Ma alcuni dicono che capiscono i rischi e vogliono prenderlo comunque."
È importante notare che l'età media delle donne nello studio WHI era 64, molto tempo dopo l'inizio della menopausa e sintomi come vampate di calore e sudorazioni notturne si placano . Usare queste informazioni è come "confrontare mele e pere", come dice Paykel, perché la maggior parte delle donne in terapia ormonale sostitutiva ha 40 e 50 anni.
Studi successivi hanno contraddetto alcune preoccupazioni sulla terapia ormonale sostitutiva e hanno evidenziato i potenziali benefici del trattamento. La ricerca del NIH pubblicata a giugno, ad esempio, ha scoperto che la terapia con estrogeni non ha effetti a lungo termine sulla funzione cerebrale. Un altro studio pubblicato lo scorso anno sul British Medical Journal ha rilevato che le donne in post-menopausa sottoposte a terapia ormonale sostitutiva avevano un minor rischio di insufficienza cardiaca e infarto.
D'altra parte, il Congresso americano di ostetrici e ginecologi ha detto che l'ormone combinato la terapia è associata ad un aumentato rischio di ictus, cancro al seno e coaguli di sangue. La terapia con soli estrogeni è stata anche collegata a un più alto rischio di ictus e di coaguli di sangue.
"Dico ai miei pazienti di prendere tutte queste informazioni con un pizzico di sale", ha detto Fallon. "Il pendolo della terapia ormonale oscilla avanti e indietro … le donne o vogliono prenderlo oi rischi li spaventano."
Le donne che scelgono la TOS non sono suscettibili di esserlo per il resto della loro vita. Secondo Fallon e Paykel, la maggior parte dei pazienti è in ormone da due a cinque anni mentre i loro sintomi sono più gravi.
"Noi medici vogliamo dare alle donne ciò di cui hanno bisogno e solo ciò di cui hanno bisogno per quanto riguarda gli ormoni", ha detto Paykel.
