Oggi più di 40.000 persone negli Stati Uniti subiranno un attacco d'asma e migliaia di loro andranno al pronto soccorso. Mentre la maggior parte delle persone è in grado di gestire la condizione, può rappresentare un rischio serio e persino potenzialmente letale. Per famiglie come Laura Ledford, l'asma può portare a un bilancio devastante.
Il figlio di Ledford, Christopher, che soffriva di asma e allergie gravi, morì all'età di 9 anni, dopo un broncospasmo acuto, un'improvvisa costrizione delle vie aeree nei polmoni. "Non c'era niente fuori dall'ordinario il giorno prima", ha ricordato. "Aveva una febbre bassa, ma non c'era più al mattino". All'età di 12 anni, a Ledford fu diagnosticata l'asma e anche a suo figlio Nicholas di 11 anni.
L'asma è una delle più comuni condizioni croniche, colpendo 26 milioni di americani e sostenendo oltre 3.300 vite ogni anno. Idee sbagliate sulla malattia persistono, anche se il numero di casi continua a salire.
Una malattia polmonare in cui l'infiammazione delle vie aeree rende difficile respirare, l'asma solitamente causa respiro sibilante, oppressione toracica e mancanza di respiro. Le persone che hanno una storia familiare, hanno avuto infezioni respiratorie da bambino o hanno la tendenza a sviluppare allergie, una condizione nota come atopia, sono particolarmente a rischio.
"Con l'asma, il corpo reagisce in modo esagerato a cose minori", come gli allergeni o inquinamento atmosferico, ha detto Edwin Kim, MD, professore di allergia e immunologia presso la School of Medicine della Carolina del Nord Carolina. "La genetica può determinare l'infiammazione polmonare e l'ambiente di solito causa i sintomi".
Anche se più comune tra i bambini rispetto agli adulti, l'asma può verificarsi in qualsiasi persona a qualsiasi età. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, conta più di 10 milioni di giorni persi di scuola e 14 milioni di giorni di lavoro persi ogni anno. È una seria preoccupazione economica, con costi annuali associati all'asma negli Stati Uniti per un totale di $ 56 miliardi.
L'asma non è curabile, ma la maggior parte dei casi può essere gestita con un'adeguata prevenzione e trattamento. Ci sono diverse opzioni di farmaci, i più comuni sono i corticosteroidi inalatori che riducono l'infiammazione delle vie aeree. A differenza degli steroidi somministrati per via orale, questi farmaci hanno un rischio relativamente basso di effetti collaterali come aumento di peso, battito cardiaco accelerato o sbalzi d'umore. Le persone che assumono steroidi inalatori, tuttavia, spesso hanno la raucedine e il mughetto orale, un'infezione fungina della bocca. Possono essere prescritti anche broncodilatatori che rilassano i muscoli bronchiali e facilitano il passaggio di aria attraverso i polmoni.
"Tutti sono diversi - alcuni pazienti hanno bisogno di più farmaci, alcuni pazienti hanno più infiammazione", ha detto Stanley Fineman, MD, a l'Atlanta Allergy and Asthma Clinic. "È importante personalizzare il trattamento in base alle condizioni specifiche in modo da poter avere una migliore gestione quotidiana."
I farmaci per l'asma a lungo termine vengono in genere presi ogni giorno per mantenere la condizione sotto controllo ed evitare le riacutizzazioni. Gli studi dimostrano, tuttavia, che molti pazienti non seguono i regimi terapeutici prescritti, perché non comprendono i rischi o considerano l'autotrattamento come un fastidio. "La conformità diventa un problema perché questi farmaci sono prescritti per l'uso quotidiano, ma le persone li usano solo quando hanno un attacco", ha detto il Dr. Kim.
L'American Lung Association raccomanda di tenere un programma di medicina di ciò che si prende e quando , o il momento in cui prendi i farmaci in base ad altre routine come i pasti o lavarsi i denti. Il medico può anche decidere di monitorare la condizione utilizzando un misuratore di flusso di picco, un dispositivo portatile che misura il flusso d'aria quando si soffia in esso.
Mantenere uno stile di vita sano e normale può essere difficile per le persone con asma, in particolare quando l'esercizio innesca un flare up. "Lo vediamo molto, soprattutto nei bambini, dove l'esercizio fisico è compromesso dall'asma", ha detto Don Dvorin, MD, un allergologo presso l'Asthma Center di Philadelphia. È importante che i pazienti asmatici rimangano attivi, poiché l'esercizio può aiutare la loro condizione rinforzando i polmoni e migliorando la respirazione.
Il medico può contribuire a sviluppare un piano d'azione per tenere sotto controllo i sintomi, identificando al contempo le attività per te migliori di altre. L'American Academy of Allergy, Asthma and Immunology raccomanda camminare, andare in bicicletta per il tempo libero, fare escursioni e "sport di squadra che richiedono brevi esplosioni di energia" come alcune attività che potrebbero essere meno suscettibili di causare sintomi.
Steve Gaudet, che ha avuto l'asma la vita, conosce l'importanza dell'esercizio in prima persona. "Non in un milione di anni ho pensato che avrei mai camminato per due miglia tanto meno per una intera maratona", ha detto. Ma è quello che Gaudet fece nel 2006 e di nuovo tre anni dopo, quando percorse la maratona di Boston. "Lavorare verso questo obiettivo mi ha fatto capire quanto fosse importante l'attività fisica per migliorare la qualità della mia vita."
Avere l'asma o prendersi cura di qualcuno che fa è spesso stressante e spaventoso. I pazienti e gli operatori sanitari possono trarre beneficio dall'apprendimento di come le altre persone affrontano, condividendo esperienze e informazioni sulla malattia.
"Dopo quello che è successo a Christopher, stavo cercando gruppi di supporto e non ho trovato nulla", ha detto Ledford. "Vedi tutti questi gruppi per persone con malattie cardiache e persone che muoiono, ma è stato difficile trovare aiuto per far fronte a una morte per asma."
Il medico potrebbe conoscere le risorse di supporto locali e la Fondazione per l'asma e le allergie di Il sito web America offre un database di ricerca di gruppi di supporto educativo.
"Le persone con asma vogliono sapere che ci sono altre persone che stanno attraversando la stessa cosa", ha detto Gaudet. "L'esperienza della malattia ti fa sentire isolato, e non viene prestata abbastanza attenzione a quanto può essere asmatico".
