La quantità di virus iniettata nel sangue di Stacy Erholz è stata sufficiente per vaccinare 100 milioni di persone contro il morbillo. I suoi medici alla Mayo Clinic non stavano cercando di proteggerla dal morbillo; stavano cercando di curare il suo cancro.
Per dieci anni prima dell'iniezione sperimentale, Erholz aveva combattuto il mieloma multiplo, un cancro incurabile del sangue. Aveva provato ogni farmaco chemioterapico adatto e aveva subito due trapianti di cellule staminali. Niente aveva funzionato. Quindi, perché provare il vaccino contro il morbillo?
"È un concetto molto semplice", spiega Stephen Russell, MD, PhD, ricercatore presso la Mayo Clinic. "I virus entrano naturalmente nel corpo e distruggono i tessuti". Il virus del morbillo è stato progettato per colpire e distruggere le cellule del plasma sanguigno nel midollo osseo di Erholz.
Un paziente con mieloma multiplo è stato scelto per due motivi. Questi pazienti tendono ad avere un sistema immunitario indebolito, quindi il corpo non distruggerà le particelle virali prima che abbiano la possibilità di attaccare il cancro. Anche i tumori del sangue sono difficili da raggiungere poiché le cellule tumorali risiedono all'interno del midollo di ogni osso del corpo.
L'iniezione ha reso Erholz molto malato con febbre alta, mal di testa e nausea. Ma questi sintomi non sono durati a lungo e Erholz dice che sapeva che funzionava anche prima che i test lo confermassero.
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Erholz è ora in completa remissione. Dice che è stato il trattamento più facile a cui è stata sottoposta e che ora ha più energia di quella che ha avuto in dieci anni. L'esperimento era la fase uno, progettato per testare la sicurezza. I ricercatori stanno ora sviluppando una fase-due con più pazienti per testare come funziona.
Quindi ci sono molti passi da fare per testare questa teoria, ma il Dr. Russell dice che ha il potenziale per cambiare completamente il gioco quando viene a trattare alcuni tumori. "Recentemente abbiamo iniziato a pensare all'idea di una cura per il cancro a colpo singolo", dice. "Questo è il nostro obiettivo."
