I ricercatori pensano che la schizofrenia sia causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali, ma c'è ancora molto da imparare sui geni specifici che rendono una persona a rischio per la schizofrenia e i fattori ambientali che innesca questi geni. Vi è una crescente evidenza che l'uso di droghe illecite, in particolare la marijuana, può essere uno di quei fattori ambientali.
Schizofrenia e marijuana
Da qualche tempo esistono prove che collegano l'uso di marijuana a psicosi; il dibattito riguarda la natura della relazione. Ecco alcune teorie:
- Il gene che mette una persona a rischio per la schizofrenia può anche predisporlo a usare la marijuana, a volte chiamata cannabis. Uno studio condotto da militari svedesi ha scoperto che l'uso di cannabis potrebbe aumentare il rischio di schizofrenia fino al 30% nelle persone geneticamente suscettibili.
- Le persone con sintomi psicotici possono usare la cannabis per auto-medicare.
- Cannabis use triggers schizofrenia e altre psicosi. Le prove stanno aumentando per supportare questa teoria. Ad esempio, una recente rassegna di studi che hanno esaminato il rischio di schizofrenia per i consumatori di cannabis ha scoperto che le persone che hanno usato marijuana a 18 anni avevano una maggiore probabilità di sviluppare la schizofrenia rispetto a quelli che non lo facevano. Altri studi riportano che le persone che hanno usato marijuana più di 50 volte erano sei volte più probabilità di ricevere una diagnosi di schizofrenia.
Schizofrenia e altri farmaci
Gli studi che hanno esaminato la relazione tra schizofrenia e altri farmaci sono meno comuni. L'alcol è la sostanza più spesso abusata da persone con schizofrenia. Mentre l'alcol può causare una ricaduta dei sintomi, non vi è alcuna prova che suggerisca che l'uso di alcool causa la schizofrenia. E gli stimolanti, come la cocaina e le anfetamine, sono legati a tipi di psicosi, mentre gli utilizzatori di eroina erano effettivamente a minor rischio di sviluppare psicosi.
Può essere dimostrato un legame tra schizofrenia e uso di droghe?
Ken Duckworth, MD, direttore medico della National Alliance on Mental Illness e professore associato presso la Harvard Medical School di Boston, afferma che dimostrare il legame tra schizofrenia e uso di droghe illecite è difficile.
Per dimostrare in modo definitivo che l'uso di marijuana provoca la schizofrenia, un ricercatore avrebbe fornire marijuana a una persona a rischio per la schizofrenia. Questo non è legale e non è etico esporre consapevolmente una persona a una sostanza pericolosa. Il ricercatore deve anche controllare attentamente l'ambiente della persona, eliminando l'esposizione ad altre variabili che si ritiene causino la schizofrenia. Questo non è né pratico né etico.
Invece, i ricercatori devono fare affidamento su studi longitudinali o di "coorte" che monitorano un grande gruppo di persone nel corso di molti anni. I ricercatori prendono periodicamente storie mediche e fanno domande sull'uso di droghe e sulle esperienze di vita. I dati sono soggetti alla memoria dei partecipanti e alla volontà di divulgare informazioni personali e gli studi possono richiedere anni. Nonostante i limiti, le prove raccolte da questi studi fanno luce sulle nuove strategie di prevenzione della schizofrenia.
Prevenzione della schizofrenia
Sulla base dello studio che coinvolge l'esercito svedese, i ricercatori ipotizzano che almeno il 13% dei casi di schizofrenia potrebbe essere prevenuto se nessuno ha usato marijuana. Altri studi suggeriscono che il maggior rischio è per gli adolescenti. Poiché l'età media dell'inizio della schizofrenia è di 20 anni, ritardare l'uso di droghe fino alla prima età adulta può anche ridurre al minimo il rischio.
Esistono altri fattori ambientali per la schizofrenia; evitare l'uso di droghe non eliminerà del tutto il rischio. Inoltre, dice il Dott. Duckworth, non tutte le persone con schizofrenia hanno usato droghe illegali.
Ma esiste un rischio definito. Una persona con una storia familiare di schizofrenia dovrebbe prendere seriamente in considerazione il rischio di malattia mentale quando prende decisioni sull'uso di droghe ricreative.
