ALS (Sclerosi Laterale Amiotrofica) è una delle malattie più devastanti conosciute dall'uomo. Distrugge costantemente le cellule nervose nel cervello e nella colonna vertebrale, portando infine alla paralisi e alla morte. Non c'è trattamento né cura.
La consapevolezza della malattia è esplosa lo scorso anno grazie a uno sforzo di raccolta fondi divenuto virale - la cosiddetta "Ice Bucket Challenge".
Il grande basista yankee Lou Gehrig è morto di SLA nel 1941; e in tutti i decenni successivi, ci sono stati pochi progressi nella lotta contro questa malattia. Ma la nuova ricerca che utilizza le cellule staminali offre ora la prima vera speranza per una svolta.
Uno studio presso la Mayo Clinic sta utilizzando cellule staminali prelevate dal grasso corporeo del paziente. Sono cresciuti in un piatto poi iniettati nel liquido spinale.
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"Esistono diversi meccanismi con cui le cellule staminali possono essere utili per la SLA", afferma Nathan Staff, MD, PhD , un neurologo presso la Mayo Clinic. "La strada che stiamo perseguendo è usarli come un agente neuro-protettivo". Dice che le cellule staminali sono note per secernere fattori che aiutano le cellule nervose nella spina dorsale a vivere più a lungo.
Il processo è ancora in corso prima fase, ma il Dr. Staff dice che la speranza è che questo trattamento rallenti o addirittura fermi la progressione della malattia. Questo, di per sé, sarebbe un enorme passo avanti nella gestione di questa malattia, ma un altro studio recentemente approvato dalla Food and Drug Administration statunitense farà un ulteriore passo in avanti. Proverà a utilizzare le cellule staminali per sostituire i neuroni che sono già stati distrutti dalla SLA, non solo rallentando, ma invertendo il progresso della malattia.
A quel punto, potremmo persino essere in grado di usare la parola cura. Questi studi sono ancora nelle fasi iniziali, ma è un raggio di speranza tanto atteso per le persone che vivono con questa malattia devastante.
