Il risultato più impressionante di Paul Alexander è qualcosa che la maggior parte della gente non pensa mai.
Ha imparato a respirare.
Alexander, 67 , è una vittima del peggio che la polio ha dovuto offrire ai bambini tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50. All'età di 6 anni, fu completamente paralizzato dalla malattia, i suoi polmoni smisero di funzionare e fu letteralmente gettato in un polmone di ferro.
Alexander è stato in quel polmone di ferro per 61 anni perché rimane quasi totalmente paralizzato, capace per muovere solo la testa, il collo e la bocca. È una delle sette persone negli Stati Uniti che vivono ancora in un polmone di ferro, eppure ha avuto una lunga e brillante carriera come avvocato.
"Nel corso degli anni, sono stato in grado di fuggire questa macchina per un paio d'ore alla volta insegnandomi a respirare volontariamente ", ha detto recentemente Alexander mentre giaceva nel polmone di ferro nella sua casa di Dallas, in Texas. "Devo spingere coscientemente l'aria nei miei polmoni, qualcosa che viene fatto involontariamente da quasi tutti gli altri: è un lavoro duro, ma mi permette di sfuggire a questo dispositivo infernale, anche se solo per un po '."
Alexander "fugge" la macchina più spesso quando si contesta un caso - la sua specialità è il diritto di famiglia - o pronuncia un discorso.
Mentre a volte condanna il congegno che lo tiene in vita, Alexander è molto grato per il suo polmone di ferro, il cui macchinario è sostanzialmente invariato rispetto ai primi che furono messi in uso alla fine degli anni '30. La sua macchina, infatti, è la stessa che ha inserito 61 anni fa.
"È la mia gabbia, ma è anche il mio bozzolo", disse, mentre il polmone di ferro emetteva un evidente suono lamentoso, una replica quasi misteriosa di respirazione normale.
Ma stiamo anticipando la storia.
Quest'anno ricorre il 60 ° anniversario delle prime inoculazioni di vaccini antipolio di massa della nazione, un periodo in cui centinaia di migliaia di studenti delle scuole elementari - molti di loro in tutto il Sud - in fila nelle palestre scolastiche, teneva il braccio e stringeva i denti mentre un'infermiera dava loro il vaccino sperimentale del dott. Jonas Salk.
Lo sparo era letteralmente un punto di svolta. La maggior parte di questi bambini aveva visto almeno uno o due compagni di scuola venire a scuola con le stampelle, paralizzati dalle devastazioni della polio. Più di pochi conoscevano altri studenti e amici che erano morti a causa della malattia.
Così il 1954 significava la loro liberazione durante l'estate - potevano tornare alle piscine pubbliche e giocare sotto la pioggia e mangiare nei ristoranti e non aver paura che si svegliavano il giorno dopo con febbre e dolori alle gambe terribili, che potevano portare rapidamente alla paralisi.
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Questo è ciò che è successo a 6 anni Paul Alexander nel 1952, due anni troppo presto per il vaccino Salk.
"Ricordo che faceva molto caldo e pioveva, qualcosa che è raro per Dallas ad agosto", ricordò, "e mio fratello ed io eravamo stati fuori giocando, correndo e bagnandosi quando è iniziata la pioggia.
"Nostra madre ci chiamò per venire a cena, e ricordo che mi guardò con uno sguardo - caldo, umido e febbricitante - e gridò , 'Dio mio!' Mi strappò i vestiti e mi gettò su di lei e sul letto di mio padre e chiamò il dottore.
"Sapeva subito che avevo la polio. Non so come lei lo sapeva, ma lo sapeva. febbricitante, e per i prossimi giorni sono rimasto nel letto e non mi sono mosso, ricordo di avere questo libro da colorare, e ho sentito questa compulsione a colorare il più possibile, un po 'come forse non sarei in grado di farlo in futuro. "
Perché i genitori di Alexander non lo portarono all'ospedale? "Il nostro medico di famiglia ha detto che tutti i bambini con polio erano a Parkland (il grande ospedale municipale di Dallas), e lui non mi voleva lì con gli altri bambini perché forse avevo una migliore possibilità di recuperare a casa", ha detto Alexander.
Ma tutto ciò è diventato discutibile circa sei giorni dopo, quando non riusciva più a muoversi e trovava difficile respirare: "Ricordo di avere dolori terribili alle gambe e la respirazione è diventata davvero laboriosa, così alla fine mi hanno portato a Parkland."
E fu allora che si verificò l'evento più terrificante prima che la lunga battaglia di Alexander con la poliomelite potesse persino iniziare: "Ero diventato immobile, non credo di poter nemmeno parlare, così lo staff dell'ospedale mi mise su una barella in un lungo corridoio con tutti gli altri disperati bambini polio, la maggior parte erano morti. "
Sarebbe stato anche il destino di Alessandro, se non fosse stato per il dottor Milton Davis, un noto cardiologo pediatrico che stava esaminando tutti i bambini nel corridoio. "Mi ha dato uno sguardo, mi ha raccolto tra le sue braccia e penso che mi ha eseguito una tracheotomia quasi immediatamente, così ho potuto respirare", ha detto Alexander. "E la prossima cosa che ricordo, ero dentro un polmone di ferro."
E poi si oscurò.
Alexander si svegliò qualche settimana dopo ancora nel polmone di ferro: "Il dolore era ancora lì, anche se sembrava molto meno a me, e il polmone di ferro pompò il vapore caldo attraverso una pompa di plastica spessa nel mio petto.Questo mantenne il muco abbastanza largo da poter respirare. "
Non riuscì a vedere attraverso il vapore in un primo momento, e non riuscì a parliamo Ma Alexander disse di aver trovato una sorta di determinazione dentro di sé forte quanto il ferro nel dispositivo che lo teneva in vita. "Ho deciso che avrei intenzione di combattere questo", ha detto. "Avrei avuto una vita."
Diciotto mesi dopo, i suoi genitori lo riportarono a casa. Stavano con lui a turno, lo nutrivano, lo aiutavano con il lavoro scolastico (era ancora iscritto alla scuola elementare) e lo incoraggiavano a mantenere la sua curiosità e il suo entusiasmo per l'apprendimento.
"Mia madre faceva pressioni sul distretto scolastico per casa- apprendimento scolastico, qualcosa di molto raro negli anni '50 ", ha affermato. Suo padre disegnò per lui un attrezzo per scrivere, simile a un quadrato a T, che Alexander avrebbe messo in bocca e si muoveva con i muscoli del collo per scrivere.
Attraverso i loro sforzi e la sua determinazione feroce, Alexander si diplomò scuola come la classe salutatoriana. "Sarei stato valedictoriano ma l'insegnante di biologia mi ha dato una B perché non potevo fare il laboratorio", ha scherzato.
Le borse di studio per la Southern Methodist University di Dallas e l'Università del Texas di Austin hanno permesso ad Alexander, con l'aiuto di un assistente alla salute pagato, per ottenere una laurea e poi una laurea in giurisprudenza. Tornò nell'area di Dallas e divenne per un po 'associato a uno studio legale di Arlington, ma alla fine stabilì uno studio privato che tratta ancora tutto, dal diritto di famiglia ai casi finanziari.
"Con l'aiuto di un assistente medico o di uno dei miei amici , Posso uscire dai polmoni e partecipare a funzioni su una sedia a rotelle o discutere un caso per alcune ore ", ha detto. "Ma devo sempre ricordare di dirmi di inalare, espirare, inalare."
Alexander è arrivato all'attenzione quest'anno dei leader dei club Rotary dell'area di Dallas attraverso uno dei suoi dottori, Alexander Peralta, Jr., che è un rotariano di Duncanville, Texas.
Il Rotary International collabora con la Fondazione Bill e Melinda Gates per eliminare la polio in tutto il mondo, proprio come il vaiolo è stato sradicato.
"Uno dei nostri club, che è esperto in la tecnologia moderna (l'e-club di Dallas) è andata a casa di Paul e ha fatto un video di quattro minuti con lui ", ha detto Bill Dendy, governatore distrettuale del distretto 5810, che ha 65 club locali nel nord del Texas.
" Quello che nessuno di noi ha capito all'inizio è che questa è una storia avvincente, non solo i trionfi di Paul in circostanze difficili, ma anche un'esperienza terrificante, semplicemente seduto alla presenza di quella macchina che lo tiene in vita. l'orrore che tutte quelle migliaia di bambini hanno attraversato a poco più di mezzo secolo fa ", ha detto Dendy. Il video che hanno realizzato è stato presentato alla locale stazione PBS di Dallas.
Da quando è entrato in contatto con Alexander, vari club distrettuali del Rotary si sono offerti volontari per apportare miglioramenti alla sua casa - una vecchia rampa che porta alla porta principale è stata sostituita - ed essere disponibile a portarlo ai suoi appuntamenti. Nel corso della sua vita, Alexander ha avuto una combinazione di aiuti da parte di assistenti sanitari forniti dal governo e dagli amici che intervengono.
Alexander ha detto che il suo polmone di ferro non è più supportato da nessuna compagnia su base continuativa. L'ultima azienda al servizio della sua macchina, Philips Respironics, non lo fa più. "Così ora, dobbiamo strappare pezzi di ricambio da altri polmoni di ferro scartati per farci andare avanti", ha detto. Finora, non è stato un problema, ha aggiunto: "Sono rimasti solo sette utilizzatori di polmoni di ferro, quindi non penso che questo sarà un grosso problema di domanda e offerta".
Come ha fatto realizzare così tanto - e mantenere il suo senso dell'umorismo - pur essendo praticamente immobile per più di 60 anni?
"Tutto inizia con l'amore", ha detto Alexander. "I miei genitori mi hanno innamorato, mi hanno insegnato a non mollare mai, mi hanno insegnato l'importanza delle relazioni, erano sempre lì per me.
" Quindi, naturalmente, dovevo ricambiare. E tu sai cosa? Avevano ragione. Tutto è possibile. "
