Trovare una cura per l'HIV |

Mick Wiggins / Getty Images

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Era un giorno di primavera del 1984, quando l'allora Segretario alla Salute e Servizi Umani Margaret Heckler salì sul podio in quella che sarebbe diventata nota come una conferenza stampa storica. Tra un mare di giornalisti, ha annunciato le sue speranze che un vaccino contro l'AIDS sarebbe "pronto per essere testato in circa due anni", aggiungendo, "Un'altra terribile malattia sta per cedere alla pazienza, alla perseveranza e al genio assoluto."

Ora, più di 30 anni dopo quella dichiarazione, sembra che quella promessa sia a portata di mano.

Il vaccino contro il virus dell'immunodeficienza umana (HIV): i primi anni

Anche al momento dell'annuncio di Heckler, l'idea di un vaccino per la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), un sistema immunitario indebolito a causa dell'infezione da HIV, era probabilmente eccessivamente ottimista. Nel 1984, gli scienziati erano ben consapevoli delle sfide che devono affrontare. Un rapporto del Congresso presentato dall'Office of Technology Assessment avverte che "se le mutazioni genetiche (dell'HIV) sono abbastanza significative … sarà difficile sviluppare un vaccino efficace".

Quella predizione precoce divenne la caratteristica principale della ricerca sull'HIV - una quello rimarrebbe per altri 20 anni. Gli scienziati hanno rapidamente imparato che l'HIV è come un bersaglio mobile. Il virus muta costantemente, determinando un'enorme varietà di ceppi e sottotipi. E per ogni ceppo che un vaccino era in grado di sopprimere, un altro sarebbe emerso per prendere il suo posto.

Inoltre, i primi tentativi di combattere il virus - che comportavano l'uso del nostro stesso sistema immunitario - fallirono perché le stesse cellule che segnalavano l'attacco di un invasore straniero (cioè cellule T CD4) sono stati presi di mira dall'infezione.

Ma a ogni insuccesso sono arrivati ​​ulteriori approfondimenti. E, negli anni '90, l'avvento delle tecnologie genetiche ha fornito agli scienziati una migliore comprensione di come funzionava il virus - e perché tutti gli sforzi per neutralizzare il virus avevano fallito.

Le sfide della ricerca di una cura

Gli esperti ora sanno che dovranno mirare a più aspetti dell'infezione da HIV e che l'eradicazione del virus probabilmente non si presenterà sotto forma di un singolo vaccino o farmaco, ma piuttosto in una combinazione di strategie curative.

Ci sono alcuni ostacoli diversi che dovrà essere superato, tuttavia. Gli scienziati dovranno:

• Neutralizzare la moltitudine di ceppi e sottotipi di HIV
• Eliminare cellule e tessuti (cioè "serbatoi latenti") in cui il virus si nasconde, non visto dal sistema immunitario
• Uccidere il nuovo esposto virus prima che sia in grado di ristabilirsi

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno iniziato a compiere notevoli progressi verso il raggiungimento di questi obiettivi.

Un'arma contro l'HIV?

Ciascuno dei nostri sistemi immunitari contiene proteine ​​difensive chiamate anticorpi, che sono prodotto dopo l'incontro con una sostanza estranea. E mentre i nostri corpi possono produrre anche anticorpi HIV, sono in grado di bersagliare solo alcuni ceppi virali diversi - non l'intero spettro dell'HIV.

Ma le cose potrebbero iniziare a cambiare. Negli ultimi anni, gli scienziati sono stati in grado di isolare gli anticorpi da "controllori d'élite" o persone che sono in grado di controllare l'HIV senza l'uso di droghe. Alcuni di questi anticorpi hanno dimostrato una capacità unica di uccidere una moltitudine di sottotipi di HIV e sono stati nominati, in modo abbastanza appropriato, neutralizzando ampiamente gli anticorpi (o bNAbs).

Nel 2016, gli scienziati hanno scoperto uno di questi bNAb - noto come N6 - che era in grado di neutralizzare il 98% dei sottotipi nei test di laboratorio. A differenza di altri anticorpi meno potenti, N6 è in grado di legarsi a un sito specifico dell'HIV che varia poco da un virus all'altro. Se ci sono abbastanza anticorpi N6 circolanti nel sangue, il virus potrebbe non essere in grado di sopravvivere.

La scoperta è considerata un passo importante verso la ricerca di un'arma immunologica contro l'HIV.

"Non solo il continuo isolamento di bNAbs come N6 contribuirà agli sforzi del vaccino", dice Devin Sok, PhD, direttore dell'International Vaccine Initiative di AIDS in New York, "ma gli anticorpi con questo livello di potenza vengono anche sostenuti per l'uso come [anche altre terapie]."

Il prossimo passo: più indagini che tenteranno di replicare i risultati al di fuori della provetta. Se i test hanno esito positivo, potrebbero iniziare le prove su larga scala umane.

Trovare il virus "nascosto"

Se i ricercatori vogliono curare l'HIV, dovranno superare un altro ostacolo: in particolare, dovranno trova il virus, che si nasconde dal sistema immunitario.

Poco dopo l'infezione, l'HIV inizia a stabilirsi nelle cellule di tutto il corpo. Ma invece di uccidere queste cellule, si trova in uno stato dormiente e si moltiplica tranquillamente accanto all'ospite. Nascosto all'interno di questi cosiddetti serbatoi latenti, il virus può eludere il rilevamento per anni anche se il virus circolante liberamente viene controllato aggressivamente dai farmaci per l'HIV.

Quando il trattamento per l'HIV di una persona viene fermato (o fallisce), il virus può improvvisamente rimbalzare con una vendetta

Per superare questo, gli scienziati hanno iniziato a identificare alcuni agenti che sono in grado di "scioccare" il virus per nasconderlo. Molti di questi (compresi gli inibitori dell'HDAC, usati da lungo tempo in psichiatria) hanno mostrato risultati promettenti nell'ottenere almeno una clearance parziale di questi serbatoi.

Ma l'autorizzazione è solo una parte della sfida. Ad oggi, dobbiamo ancora scoprire quanto siano grandi o vasti questi serbatoi cellulari.

A tal fine, gli scienziati della Graduate School of Public Health dell'Università di Pittsburgh hanno recentemente sviluppato un test in grado di localizzare e misurare il livello di dormienza. HIV nelle cellule. Si ritiene che mappando questi serbatoi, gli operatori sanitari possano essere in grado di utilizzare una combinazione di farmaci che invertono la latenza che funzionano sui diversi tipi di cellule. È un obiettivo che molti credono sia a portata di mano.

"L'eliminazione di queste cellule latenti è un passo importante per ottenere la remissione dell'HIV senza antiretrovirali", afferma Thomas Rasmussen, PhD, ricercatore dell'HIV con Doherty Institute a Melbourne, Australia , che è noto per la sua indagine sugli inibitori dell'HDAC. "I farmaci in grado di invertire la latenza in grado di attivare l'HIV potrebbero benissimo portare alla morte."

Gli scienziati mirano a "Shock and Kill" HIV

In seguito ai progressi nell'inversione della latenza, i principali scienziati hanno proposto una strategia per curare l'HIV noto come "shock and kill". L'obiettivo è semplice: una volta che il virus è rimasto scioccato dal nascondiglio, un agente secondario (o una combinazione di agenti) ucciderebbe l'ultimo virus completamente esposto.

Nel 2016, la ricerca in corso di eradicazione virale dei reservoir HIV (RIVER lo studio mette alla prova la teoria. Lo studio comprendeva 50 adulti HIV positivi, a ciascuno dei quali è stato somministrato un inibitore HDAC per attivare il reservoir latente, una combinazione di vaccini sperimentali per attivare il sistema immunitario e una terapia HIV standard per prevenire la replicazione del virus circolante liberamente.

Entro la fine del 2016, uno dei partecipanti, un impiegato postale di 44 anni proveniente da Londra, è stato segnalato per essere in completa remissione in seguito al trattamento in tre parti. Mentre i ricercatori sono riluttanti a dire quanto a lungo possa durare questa remissione - tanto meno chiamarlo una "cura" - i risultati sono ottimisti sia per il futuro che per il momento.

"Penso di essere davvero ottimista", ha detto Brad Jones , un ricercatore e professore di HIV con la George Washington University. "Se teniamo gli occhi aperti a nuove scoperte, potremmo arrivare prima di quanto pensiamo."