Il numero di morti per la pandemia di influenza H1N1 2009 può essere fino a 10 volte superiore rispetto al conteggio ufficiale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, secondo un nuovo studio in PLOS Medicine.
Basato su dati provenienti da 26 paesi, la ricerca condotta dalla Scuola di Sanità della George Washington University stima che il virus dell'influenza sia responsabile di fino a 203.000 morti, rispetto ai 18.449 decessi riportati dall'OMS.
I numeri dell'OMS consistono solo in morti accertati in laboratorio da H1N1, ma gli autori dello studio hanno notato che il numero effettivo è molto più alto perché la maggior parte delle persone infette dal virus non ha mai ottenuto un test H1N1. Più rilevante è il fatto che i ricercatori hanno scoperto che dal 62 all'85 percento circa di coloro che morivano avevano meno di 65 anni. In genere, la maggior parte dei decessi correlati all'influenza è tra gli anziani, poiché spesso hanno altre condizioni croniche che li rendono più suscettibili alle complicazioni.
"Questo studio conferma che il virus H1N1 ha ucciso molte più persone a livello globale di quanto si credesse inizialmente" autore Lone Simonsen, PhD, professore di ricerca nel dipartimento di salute globale presso la George Washington University School of Public Health and Health Services. "Abbiamo anche scoperto che il peso della mortalità di questa pandemia è caduto più pesantemente sui giovani e su quelli che vivono in certe parti delle Americhe".
I ricercatori hanno esaminato i dati settimanali sulla virologia dell'OMS e i dati sulla mortalità di 21 paesi che rappresentano circa il 35% della popolazione mondiale. Hanno usato questo per approssimare il numero di decessi respiratori (che spesso accade quando H1N1 entra nei polmoni e causa polmonite) in ogni paese, e ha usato una formula per proiettare i risultati in tutto il mondo.
Nonostante i numeri elevati, questo focolaio impallidisce in confronto alla pandemia di influenza del 1918, che ha ucciso circa 50 milioni di persone, ovvero dall'1 al 2% della popolazione mondiale. Tuttavia, l'influenza del 2009 e del 1918 ha qualcosa in comune: entrambi hanno colpito persone più giovani e sane più degli anziani o quelli con un sistema immunitario indebolito, che sono tipicamente colpiti più duramente dall'influenza.
Mentre la ragione esatta H1N1 colpiva principalmente le persone più giovani sono sconosciute, una possibile spiegazione potrebbe essere la mancanza di anticorpi per l'H1N1.
Il ceppo H1N1 è stato trovato negli Stati Uniti nell'aprile 2009 (originario del Messico) e non era mai stato precedentemente identificato nell'uomo o negli animali , secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. I geni del virus erano legati al lignaggio H1N1, dandogli il nome di "influenza suina". Ma poiché si trattava di un ceppo precedentemente non individuato negli esseri umani, le persone hanno pochi anticorpi come gli altri ceppi influenzali e quelli nella stagione Il vaccino antinfluenzale non ha fornito protezione.
"L'immunità precedente può aiutare a proteggere le persone durante i focolai di influenza stagionale", ha detto Catherine Troisi, PhD, epidemiologa di malattie infettive presso la School of Public Health dell'Università del Texas. "Ma gli anticorpi del vaccino contro l'influenza stagionale non proteggerebbero nessuno dall'H1N1."
Ottenere i numeri della morte influenzale ha un ruolo importante nel far prendere sul serio al pubblico una potenziale pandemia. Il governo degli Stati Uniti ha dichiarato un'emergenza sanitaria pubblica alla fine di aprile, e una pandemia globale è stata dichiarata dall'OMS all'inizio di giugno. Raccogliere dati sui focolai di influenza e riferire ai funzionari della sanità pubblica assicura che ci sia abbastanza offerta di vaccini, farmaci e altri dispositivi di protezione in tutto il mondo.
"A meno che tu non abbia avuto l'influenza, le persone non capiscono che è non solo un brutto raffreddore ", ha detto Troisi. "Se stai dicendo alla gente, 'Sì, un sacco di persone sono state infettate e abbiamo avuto molte morti', aiuta le persone a tenere la guardia in futuro. Il problema è che se la salute pubblica sta facendo il loro lavoro e l'epidemia non è un disastro enorme, allora la gente dice che stavano esagerando. "
Lo studio ha rilevato che i numeri di morte riportati dall'OMS erano solo casi confermati in laboratorio. La maggior parte delle persone con l'influenza non sono testate per specifici ceppi dell'influenza. Troisi ha detto che un rapido test presso l'ufficio del medico di base è solo per confermare se si dispone di un virus dell'influenza, non di quello che è, poiché il trattamento antivirale è lo stesso indipendentemente dal ceppo.
Nel caso di H1N1 in America , il CDC ha sviluppato rapidamente un test per tale ceppo, ma è stato registrato solo se un campione è stato inviato a un laboratorio CDC. Alla fine anche i dipartimenti di salute pubblica sono stati in grado di confermare il ceppo, ma ancora non sono stati registrati tutti i casi di influenza.
Nonostante la discrepanza numero, la pandemia H1N1 ha contribuito a preparare i funzionari pubblici a rispondere ai futuri attacchi di influenza a livello locale, nazionale e globale . Ma probabilmente non aiuterà a prevenire la prossima pandemia.
"La risposta è stata rapida a differenza della risposta alla SARS", ha detto Troisi. "Il vaccino è uscito in autunno pochi mesi dopo lo scoppio iniziale. Ma per quanto riguarda la prevenzione, sappiamo che arriverà dagli animali, e potremmo fare un lavoro migliore per monitorare ciò che è probabile che arrivi ".
