Darryl Boyd ha imparato ad amare il cibo durante il suo periodo militare. "Ho appena finito di attraversare la Germania e il Belgio", dice. "Ovunque mi trovassi di stanza, ovunque mi trovassi, la mia cosa preferita era mangiare."
Ma poi cominciò ad avere difficoltà a tenere giù il cibo. Nel tempo, anche un sorso d'acqua ha causato dolore. Il tempo dei pasti cessò di essere un piacere e divenne piuttosto una tortura quotidiana. Egli rigurgitava quasi tutto ciò che cercava di mangiare, ed era permanentemente affamato.
I dottori che vedeva diagnosticarono il reflusso acido, ma i trattamenti per il reflusso acido non funzionavano. Boyd aveva perso sessanta sterline quando incontrò Gina Sam, un gastroenterologo del Mount Sinai Hospital di New York specializzato in esofago. "Dopo averlo visto diverse volte, la sua storia non aveva senso", dice il Dr. Sam.
Testando la forza dei muscoli nell'esofago di Boyd, Sam fu in grado di diagnosticare una malattia molto rara chiamata acalasia. "L'acalasia si verifica quando i muscoli del tuo esofago non si coordinano bene e il tuo sfintere non si apre", dice.
In qualche modo, l'acalasia è l'opposto del normale reflusso acido, o GERD (malattia da reflusso gastroesofageo). Nel GERD, il muscolo dello sfintere alla fine dell'esofago è troppo lento, quindi gli acidi nello stomaco possono tornare nell'esofago e causare danni.
In acalasia, lo sfintere non può rilassarsi. Non si apre, quindi il cibo non può spostarsi nello stomaco. Con nessun altro posto dove andare, ritorna. "L'acalasia può imitare il GERD", dice Sam, ma "il meccanismo del bruciore che senti è molto diverso".
Non si sa cosa scateni l'acalasia e non c'è cura. Ma la malattia può essere gestita. Una volta che ebbe la diagnosi corretta, Boyd fu in grado di ottenere aiuto. Nel suo caso, la risposta fu un intervento chirurgico per allentare lo sfintere alla fine dell'esofago.
"È stato un grande successo", dice Boyd. "Sono passato dal non poter mangiare o bere nulla, nel dolore continuo, senza dolore." Deve ancora stare attento a ciò che mangia, ma è ancora in grado di gustare di nuovo i pasti.
