La diagnosi precoce può essere la prima linea di difesa contro una malattia potenzialmente grave, ma anche test comuni come mammografie ed elettrocardiogrammi a volte danno risultati falsi positivi. Questi "falsi allarmi", in cui una malattia o condizione viene erroneamente diagnosticata, possono portare a più test, trattamenti non necessari e conseguenze psicologiche di lunga durata. Ciò solleva importanti domande per pazienti e medici su quando il rischio di un falso positivo può effettivamente superare i benefici di un test.
Secondo Susan G. Komen per la fondazione Cure, il rischio di risultati mammografici falsi positivi è alto come 61 percento. Ricercatori dell'Università di Copenaghen in Danimarca hanno riferito che le donne che ricevono mammografie falsi-positive possono subire gli stessi effetti psicologici dei pazienti a cui viene diagnosticato un cancro - e gli effetti si sentono ancora anni dopo che queste donne sono state trovate prive di cancro.
"È risaputo che i valori e le percezioni della vita di una persona possono cambiare a seguito del trauma e della crisi esistenziale", hanno scritto i ricercatori. "Le donne con falsi positivi hanno riportato cambiamenti altrettanto importanti nei valori esistenziali e nella calma interiore delle donne con cancro al seno".
Tuttavia, ciò non significa che le donne dovrebbero evitare di sottoporsi a mammografia. Il National Cancer Institute raccomanda che tutte le donne di età superiore ai 40 anni abbiano una mammografia ogni uno o due anni. Come Elisa Port, MD, co-direttore del Dubin Breast Center del Tisch Cancer Institute sul Monte Sinai, sottolinea, "il rischio di morire di cancro al seno quando si eseguono mammografie annuali diminuisce del 15 per cento."
Dall'altra parte, gli esperti sostengono contro l'uso diffuso di ECG per ridurre le morti cardiache improvvise. La ragione: si tradurrebbe in troppi falsi positivi per avere un impatto significativo.
Secondo l'American College of Sports Medicine, circa 100 giovani atleti muoiono improvvisamente sul campo ogni anno e la causa è spesso la cardiomiopatia ipertrofica, un a volte condizione asintomatica che comporta un ispessimento del cuore e ostruzione del flusso sanguigno.
La cardiomiopatia ipertrofica è facilmente rilevabile con un ECG, tuttavia il test non fa parte di screening di routine per giovani atleti in questo paese.
Perché no?
Parte del problema, secondo Scott Rodeo MD, co-responsabile della medicina sportiva e del servizio di spalla presso l'Ospedale per la Chirurgia Speciale e medico associato del team dei New York Giants, è che i medici non ne sanno abbastanza sulle differenze tra il cuore di atleti e non atleti per giustificare l'uso diffuso di ECG.
Rodeo indica la sindrome cardiaca atletica - una condizione in cui un esercizio aerobico significativo allarga il cuore. Mentre un cuore ingrossato è in genere il segno di una grave condizione medica, la sindrome cardiaca atletica è generalmente considerata benigna. Come risultato, Rodeo ha detto: "potremmo vedere più falsi positivi dei veri positivi".
L'American Heart Association è riluttante a raccomandare l'uso di routine degli screening ECG, affermando nelle sue linee guida che i falsi positivi comporterebbero "ansia non necessaria" tra un numero considerevole di atleti e le loro famiglie, così come il potenziale per un'esclusione ingiustificata dalla concorrenza. "
Poi c'è la questione dei costi. L'AHA stima che un programma nazionale progettato per schermare tutti gli atleti costerebbe 2 miliardi di dollari l'anno. Naturalmente, qualsiasi genitore di un giovane atleta ti dirà che nessun costo è troppo grande se un tale programma può aiutare a salvare vite.
Piuttosto che istituire una politica di screening generale per test come gli EKG, Daphne T. Hsu, MD, divisione cardiologia principale o pediatrica e condirettore del centro pediatrico del cuore presso l'Ospedale pediatrico del Centro medico Montefiore, ritiene che i medici dovrebbero essere più precisi in chi proiettano.
"Molte di queste malattie sono ereditate", ha detto Hsu. "Se hai qualcosa da saltare su una storia fisica o familiare, allora l'ECG dovrebbe essere fatto."
Un altro test con un alto rischio di falsi positivi è il test del PSA per il cancro alla prostata. Secondo il National Cancer Institute, il 75% di tutti i positivi al PSA si rivelano falsi positivi e "i vantaggi, se del caso, sono piccoli e i danni possono essere sostanziali".
Il motivo è che il test esamina PSA livelli di proteine nel sangue e mentre un alto livello di PSA rende più probabile che un uomo abbia un cancro alla prostata, non è l'unica ragione per cui i livelli potrebbero salire.
"Un uomo può avere un'infiammazione della prostata, che causare un PSA elevato, ma ciò non significa che abbiano un cancro alla prostata ", ha detto Pascal James Imperato, MD, preside e illustre docente di servizio presso la School of Public Health del SUNY Downstate Medical Center." Il test non è molto sensibile per il solo tumore alla prostata , nonostante ciò che molti pensano. "
I falsi positivi sono una parte sfortunata dello screening e qualsiasi test che i medici amministrano può sembrare un falso allarme." L'ansia riguardo ai risultati dei test inconcludenti è reale ed è naturale ", ha detto Shawn Farley , direttore degli affari pubblici per m l'American College of Radiology. Ma la paura dei falsi positivi non dovrebbe dettare la migliore linea d'azione.
La storia familiare, l'età e altri fattori di rischio devono essere considerati al momento di decidere se un test debba essere eseguito. I medici dovrebbero discutere la possibilità di risultati falsi positivi in anticipo, e i pazienti che si occupano degli effetti di un falso positivo potrebbero aver bisogno di una consulenza speciale. In definitiva, i vantaggi di qualsiasi test devono essere valutati caso per caso.
