Gli scienziati potrebbero aver trovato un modo per sopprimere un HIV- come l'infezione nelle scimmie, senza la necessità di continuare la terapia farmacologica.
I ricercatori hanno aggiunto la terapia con anticorpi al trattamento farmacologico standard somministrato alle scimmie macaco infettate dal virus dell'immunodeficienza simiana (SIV). Dopo tre mesi, gli animali sono stati tolti dai farmaci, ma i loro livelli virali sono rimasti bassi fino a non rilevabili - per quasi due anni.
Gli esperti hanno sottolineato che i risultati sugli animali devono essere osservati con cautela e che rimangono molte domande.
Ma erano anche fiduciosi che ciò avrebbe potuto portare a una terapia che libera almeno alcune persone dai loro regimi di HIV.
Uno studio iniziale sulla sicurezza è già stato avviato presso l'Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive degli Stati Uniti (NIAID)
I "cocktail" di droga usati per il trattamento dell'HIV - noti come terapia antiretrovirale combinata (ART) - hanno cambiato il volto dell'epidemia di HIV / AIDS nei paesi in cui sono ampiamente disponibili.
"L'ARTE è altamente efficace nel mantenere il virus a livelli quasi impercettibili nel sangue ", ha affermato l'autore senior dello studio, Aftab Ansari. È un professore alla Emory University di Atlanta.
"Ma", ha aggiunto, "ci sono ancora alcuni problemi importanti: uno è che quando i pazienti interrompono l'ART, il virus ruggisce di nuovo, quindi devono assumere i farmaci ogni giorno per il resto della loro vita. "
Ciò significa affrontare il rischio di effetti collaterali a lungo termine come il cuore, i reni e il fegato, il diabete di tipo 2 e la perdita di densità ossea. E, ha detto Ansari, le persone sulla ART alla fine sviluppano resistenza ai farmaci che stanno assumendo, e hanno bisogno di passare ad altre.
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Una terapia che potrebbe essenzialmente mandare l'HIV in remissione e liberare le persone da un regime farmacologico di una vita, sarebbe un grande passo avanti, Ansari ha detto.
Per questo studio, il suo team ha usato un anticorpo che si rivolge a una proteina su cellule T del sistema immunitario chiamata integrina alpha4-beta7. La proteina aiuta le cellule T a raggiungere il tessuto linfatico nell'intestino.
L'intestino è un importante serbatoio per l'HIV e l'HIV infetta le cellule T. Così Ansari ragionò che se le cellule T potevano essere bloccate dal floccaggio all'intestino durante la fase acuta dell'infezione da HIV, le cellule T potevano essere protette.
Gli investigatori hanno scoperto che l'anticorpo alfa4-beta7 sembrava fare di più.
I ricercatori hanno iniziato il trattamento su 18 macachi che erano stati infettati da SIV per cinque settimane. Gli animali hanno trascorso tre mesi con le droghe ART; quattro settimane dopo l'inizio della ART, gli animali hanno anche iniziato a ricevere le infusioni dell'anticorpo o di una sostanza "di controllo" ogni tre settimane.
Il trattamento farmacologico ha abbassato i livelli ematici di SIV degli animali. Quando i farmaci furono interrotti, il virus rimbalzò nel gruppo di controllo.
Le scimmie trattate con l'anticorpo, d'altra parte, mostrarono uno schema molto diverso: sei degli otto rimasti nello studio mostrarono una rinascita nel virus, ma era contenuto in quattro settimane. Gli altri due non hanno mostrato alcun rimbalzo del SIV.
Nessuno sa se i risultati si "traducono" sull'uomo, ha detto Ansari.
Ma, ha aggiunto, è in corso uno studio pilota al NIAID - approfittando del fatto che esiste già un farmaco approvato che è un analogo umanizzato di alpha4-beta7.
Il farmaco, chiamato vedolizumab (Entyvio), è usato per trattare la malattia di Crohn e la colite ulcerosa - due malattie in cui il sistema immunitario attacca erroneamente il Rivestimento dell'intestino
"Penso che le persone con HIV possano davvero sperare in queste scoperte", ha detto Marcella Flores. È la direttrice della ricerca per amfAR, la Fondazione per la ricerca sull'AIDS.
La "buona notizia", ha osservato, è che il vedolizumab esiste già e può essere prontamente testato.
Ma ci sono ancora molte domande, ha avvertito Flores.
Uno dei maggiori è se l'anticorpo può essere utile se somministrato dopo lo stadio acuto dell'infezione da HIV - un punto in cui poche persone potrebbero sapere di avere il virus.
Ansari ha accettato. "Se le persone sono state infettate per anni, funzionerà?"
Flores ha anche osservato che con la terapia con anticorpi è possibile che le persone sviluppino i propri anticorpi contro il trattamento. Ciò è accaduto in tre scimmie in questo studio.
Lei e Ansari hanno anche indicato un risultato inaspettato: non è chiaro come funzioni l'anticorpo.
L'idea alla base dell'esperimento era che l'anticorpo avrebbe bloccato il "traffico" di T cellule nell'intestino, e impedire loro di essere infetti e "aggiungere benzina al fuoco", ha detto Ansari.
Ma i ricercatori hanno visto qualcos'altro che era inaspettato: le cellule T residenti nelle budella degli animali trattati si sono effettivamente espanse.
Non è chiaro cosa sta succedendo, ha detto Ansari. Ma, ha aggiunto, è possibile che l'anticorpo stia in qualche modo "ricostruendo" il sistema immunitario.
Ansari ha anche sottolineato che se l'approccio alla fine evapora negli umani, non sarebbe una "cura". Sopprimerebbe l'HIV senza droghe, ma non lo eliminerebbe, ha detto.
Lo studio è stato pubblicato il 14 ottobre in Scienza .
