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MERCOLEDÌ, 17 aprile 2013 - Anche se il tumore alla testa e al collo è relativamente raro, la devastazione che viene la malattia è difficile da ignorare. La rimozione dei tumori in bocca, gola, scatola vocale, cavità nasali o ghiandole salivari può causare la perdita della capacità di parlare, deglutire, mangiare o respirare, influenzando enormemente la sua qualità di vitaanche dopo il cancro è sparito Pazienti e medici hanno da tempo affrontato la dura decisione di seguire trattamenti rischiosi per sopravvivere, una sfida che il critico cinematografico Roger Ebert conosceva fin troppo bene. Prima della morte di Ebert, i trattamenti per cancro alla testa e al collo gli costarono la sua capacità di mangiare e parlare.
Negli ultimi decenni, le terapie con radiazioni sono diventate più efficaci per il trattamento di una varietà di tumori. Ma mentre queste terapie possono avere un impatto significativo sulla prognosi del paziente, possono essere troppo aggressive per il tumore della testa e del collo. Poiché le radiazioni di solito colpiscono ampie superfici del corpo-tessuto sano oltre che canceroso - i trattamenti possono causare gravi danni permanenti a parti della testa e del collo. Ma i recenti progressi nella radioterapia oncologica potrebbero presto cambiare questa situazione.
Presso l'MD Anderson Cancer Treatment Center di Houston, Texas, gli oncologi delle radiazioni hanno lavorato negli ultimi anni per sfruttare la precisione della terapia protonica, un tipo di radiazione esterna delle particelle terapia, in cui i protoni sono diretti specificamente ai tumori per sradicarli. Il Centro di terapia protonica MD Anderson è stato inaugurato nel 2006 e attualmente è uno dei soli 10 centri del suo genere negli Stati Uniti. La precisione della terapia attacca efficacemente tumori complessi che sono inutilizzabili o comunque difficili da trattare.
"C'è l'approccio della vernice spray e c'è l'approccio a matita dove puoi mettere piccoli punti e coprire la tela", ha detto Steven Frank, MD, professore associato presso il dipartimento di radioterapia oncologica di MD Anderson e direttore delle tecnologie avanzate presso il Centro di terapia di Proton. Il Dr. Frank utilizza un tipo specifico di terapia protonica su pazienti con tumore della testa e del collo, nota come terapia protonica a modulazione d'intensità (IMPT), che è la più avanzata nel suo genere. MD Anderson è stato il primo centro al mondo che ha trattato pazienti con tumore della testa e del collo con IMPT usando l'ottimizzazione multi-campo (MFO), che è una forma più avanzata di terapia con raggio di matita che fornisce un singolo fascio di protoni al tumore. "La novità della terapia oggi è che siamo in grado di fornire piccole macchie mentre la radiazione spara fuori dalla macchina: è l'accumulo di questi piccoli punti che colpisce il tumore."
Per curare il tumore della testa e del collo, i medici usano tipicamente una varietà di terapie radioterapiche che includono la radioterapia a modulazione dell'intensità (IMRT), che fornisce immagini tridimensionali. In rare circostanze, i medici possono utilizzare la radioterapia interna, nota come brachiterapia, che prevede l'impianto chirurgico di materiale radioattivo nei tumori e nei tessuti circostanti per uccidere le cellule tumorali. Ma a differenza di questi trattamenti, l'IMPT non penetra nei tessuti oltre il cancro.
Frank e il suo team hanno usato IMPT per trattare i pazienti con tumori nelle cavità nasali, sinusali e orali, nella laringe, nella base del cranio e nella spina dorsale, e anche i cancri negli occhi. MD Anderson ha utilizzato per la prima volta IMPT nel 2010 per trattare un paziente con una massa tumorale pericolosa per la vita avvolta attorno al tronco cerebrale. La tecnologia si è dimostrata efficace anche nei pazienti pediatrici con tumori complessi, perché è spesso troppo rischiosa per trattare i terapie usate sugli adulti. Ad oggi, l'ospedale ha utilizzato IMPT su 130 pazienti con carcinoma della testa e del collo.
Il successo iniziale di Frank con la tecnologia ha provocato un contatto più aggressivo con i pazienti. Quest'estate, inizierà uno studio randomizzato di controllo su 360 pazienti affetti da cancro alla testa e al collo per un periodo di due anni.La metà riceverà IMRT e l'altra metà riceverà IMPT. L'obiettivo principale dello studio sarà quello di ridurre le complicazioni a lungo termine del trattamento del 33%, ha detto Frank, che sta attualmente richiedendo finanziamenti dal National Institutes of Health.
Tuttavia, ci sono alcuni esperti che sono scettici - o almeno vogliono più informazioni. Len Lichtenfeld, MD, vice capo ufficiale medico dell'American Cancer Society, ha detto che crede che sia ancora troppo presto per sapere con certezza se questo tipo di terapia farà una differenza a lungo termine per i malati di cancro alla testa e al collo, anche se ha detto terapia protonica è diventato uno degli standard in cura per il cancro pediatrico, cerebrale e spinale. "Quello che stanno sostanzialmente dicendo è che possono dipingere il tumore molto più precisamente, ma ci vuole tempo per dimostrare questa teoria", ha detto. "È stato generalmente accettato dai medici e dai pazienti che [la terapia protonica] offre un trattamento superiore, ma anche che non è stato ancora dimostrato come un trattamento di successo".
Trattamento dei pazienti per una malattia complessa e rara
I tumori della testa e del collo rappresentano solo il 3% circa di tutti i tumori negli Stati Uniti, secondo il National Cancer Institute. La rivista Oncology stima che ogni anno a circa 50.000 americani venga diagnosticato un cancro alla testa e al collo e che 11.000 muoiano per la malattia. Nel momento in cui la maggior parte viene diagnosticata, il loro cancro ha già metastatizzato.
Tale era il caso di Steve Harris. Nel novembre del 2011, Harris scoprì un nodulo sul lato destro del collo che gli rendeva difficile deglutire, e poco dopo, apprese di avere diversi carcinomi a cellule squamose nella sua bocca: uno vicino alla sua lingua, un altro sulle sue tonsille, e ancora un altro nella parte posteriore della sua gola. Dopo aver terminato un ciclo aggressivo di chemioterapia, Harris aveva ancora bisogno di cure. I suoi dottori dissero che la chirurgia era l'ultima risorsa, e così Harris e sua moglie iniziarono a studiare le sue opzioni per la radioterapia.
"C'è un sacco di cose che puoi danneggiare. Questo è il motivo per cui ho deciso di fare il protone" disse Harris, che lavora come sovrintendente della scuola pubblica e vive in una fattoria di 50 acri a Wichita Falls, Tex, con sua moglie e quattro figli. "Le radiazioni regolari attraversano e fa un sacco di danni collaterali". Harris è stato trattato con IMPT presso MD Anderson nel novembre 2011.
Come per molti pazienti con cancro alla testa e al collo, Harris ha una storia di consumo di tabacco e alcol, entrambi fattori di rischio primari. "Mi sono immerso sgarbatamente da quando ero alle elementari", ha detto. "Era nel punto in cui avrei inghiottito il succo di tabacco." Inoltre, Harris ha dichiarato che le sue biopsie tumorali sono risultate positive per il papillomavirus umano (HPV), il virus a trasmissione sessuale che causa anche il cancro cervicale.
Attualmente, l'HPV è la principale causa di cancro alla testa e al collo tra gli uomini negli Stati Uniti. Circa l'80% delle incidenze di tumori della testa e del collo sono diagnosticati negli uomini contro il 30% delle donne. Uno studio pubblicato nel Journal of Clinical Oncology del 2011, prevede che entro il 2020 il tasso di cancro orofaringeo positivo all'HPV supererà i tassi di cancro cervicale. Il Centers for Disease Control riferisce che le ragioni di questa disparità tra gli uomini sono sconosciute. Un rapporto CDC ipotizza che attraverso l'esposizione cervicale all'HPV, alcune donne possano sviluppare un'immunità all'HPV orale. "Questa è un'epidemia", disse Frank. "Ecco perché la terapia protonica è ancora più importante."
Per ricevere i suoi trattamenti, Harris si è trasferito temporaneamente a Houston per poter essere vicino all'ospedale. Rimase con un amico per un mese e mezzo, andando all'ospedale cinque giorni alla settimana per i trattamenti IMPT. Ogni sessione è durata circa 30 minuti. "Ero spaventato a morte, hanno detto che sarà doloroso, sarà orribile", ha detto Harris. "Ho appena pensato che ero pronto per il peggio, avrei solo attaccato questa cosa e l'avrei battuta".
Come specialista di radiologia, Frank ha detto di essere sempre onesto con i suoi pazienti su quanto siano difficili i trattamenti potrebbe essere di passare. La radioterapia, non importa quale tipo, può causare tremendo dolore e disagio. Per i malati di cancro alla testa e al collo, le radiazioni possono portare a problemi di deglutizione, nausea e vomito, perdita del gusto e ulcere alla bocca, ha detto Frank. Molti pazienti non riescono a mangiare.
Ma in alcuni casi, IMPT ha permesso ai pazienti la capacità di mantenere una qualità di vita relativa durante il trattamento, ha detto Frank. Secondo MD Anderson, circa il 60% dei pazienti con cancro alla testa e al collo richiede tipicamente un sondino per tutta la durata dei trattamenti, ma con IMPT un tubo di alimentazione potrebbe non essere necessario poiché la radiazione ha meno impatto sulle aree circostanti il cancro.
Harris, che ora è libero dal cancro, è rimasto sorpreso nel constatare che ha avuto pochissimi effetti collaterali e ha affermato di non aver sentito molto dolore durante il trattamento. "Il mio collo stava bruciando proprio alla fine", ha detto, aggiungendo che è sopravvissuto bevendo fino a nove Ensures ogni giorno e molta acqua. "Non mi stai facendo star male," disse ai suoi dottori della radioterapia. "Avvicinati, prendiamo questa cosa."
