Il cancro del fegato viene talvolta definito un "killer silenzioso", perché di solito i segni e i sintomi non compaiono fino a quando la malattia non si trova in una fase avanzata. Quindi è importante per chiunque sia ad alto rischio di sviluppare il cancro del fegato a sottoporsi a test di screening a intervalli regolari. Uno di questi test prevede la misurazione dei livelli ematici di una sostanza chiamata alfa-fetoproteina.
Screening del cancro al fegato: cos'è l'alfa-fetoproteina?
Anche conosciuta come AFP, l'alfa-fetoproteina è una proteina prodotta dal fegato e dal sacco vitellino del feto in via di sviluppo e normalmente si trova nel sangue fetale. Di solito i suoi livelli cadono subito dopo la nascita. Negli adulti sani, l'AFP è presente a livelli estremamente bassi. I valori normali degli adulti sono inferiori a 40 microgrammi (mg) per litro. Un aumento è un segnale che qualcosa potrebbe essere sbagliato.
Screening del cancro del fegato: i candidati per il test AFP
AFP è usato come test di screening per il cancro del fegato perché "due terzi dei cancri del fegato producono AFP", dice Myron Tong, MD, PhD, direttore di epatologia presso l'Università della California, a Los Angeles, e direttore associato del Dumont-UCLA Liver Cancer Center. "Ci preoccupiamo di ogni innalzamento dei livelli di AFP", aggiunge.
Le persone ad alto rischio di cancro al fegato sono esortate a far misurare il loro livello di AFP ogni sei mesi. I membri di questo gruppo includono persone con cirrosi epatica e alcune persone con epatite cronica B o infezione da epatite C.
Screening del cancro al fegato: quando viene utilizzato AFP
Tuttavia, l'utilità della misurazione AFP è offuscata dal fatto che i livelli crescenti sono associati a diverse condizioni diverse dal cancro del fegato. AFP è anche usato per:
- Screen per cancro dei testicoli, ovaie, stomaco o pancreas - o un tumore raro chiamato teratoma maligno
- Screen donne in gravidanza per possibili difetti alla nascita nel feto, o per più feti
- Diagnosi di patologie non cancerose del fegato, come la cirrosi
I medici usano anche l'AFP per monitorare la risposta di un paziente al trattamento del cancro. Quando il trattamento ha successo, i livelli di AFP tornano alla normalità. Un altro aumento suggerisce che il cancro sia tornato, spiega il Dr. Tong.
Screening del cancro al fegato: AFP e ultrasuoni
Quando qualcuno è già ad alto rischio di sviluppare un cancro al fegato, un livello elevato di AFP è una forte indicazione che qualcosa è sbagliato. Ma la sua associazione con tante altre condizioni significa che, di per sé, la misurazione AFP non è definitiva. Ecco perché i medici raccomandano che le persone ad alto rischio di cancro al fegato abbiano anche un esame ecografico ogni 6 o 12 mesi.
Per questo test, un tecnico posiziona un piccolo strumento chiamato trasduttore sull'addome, appena sopra il fegato. Il trasduttore invia le onde sonore nella cavità addominale, dove rimbalzano sugli organi addominali, incluso il fegato, e creano echi. Un computer analizza gli echi per creare immagini degli organi. Un'anomalia sugli organi, come un tumore, diventa visibile su quelle immagini.
L'interpretazione dei risultati di AFP e degli ultrasuoni è abbastanza semplice, afferma Tong. "Una AFP elevata senza lesioni epatiche sugli ultrasuoni significa che il paziente ha probabilmente un'infiammazione del fegato", spiega. D'altra parte, una lesione epatica sugli ultrasuoni significa che il paziente ha probabilmente un cancro al fegato, anche se i livelli di AFP sono normali.
Screening del cancro al fegato: Bottom Line on AFP
Alcuni esperti pensano che AFP non sia abbastanza sensibile per rilevare il cancro del fegato nelle persone negli Stati Uniti e in Europa, dove il cancro del fegato è relativamente raro. Altri sottolineano che l'intervallo ottimale tra gli esami a ultrasuoni non è stato ancora stabilito. In definitiva, i pazienti dovrebbero consultare i loro medici su quali test di screening e programmi sono i migliori per loro. Se sei a rischio, dovrai scegliere un programma di screening che ti dia la soluzione migliore per una diagnosi precoce e un risultato ottimale del trattamento.
