Sommario:
- Un virus comune nei bambini
- Tentativi falliti di trovare un vaccino
- C'è ancora bisogno di più lavoro
12 marzo 2018
Dopo anni di frustrazione e insuccesso, i ricercatori potrebbero chiudere le informazioni di cui hanno bisogno per creare un vaccino per il virus respiratorio sinciziale (RSV), che causa infezioni respiratorie infantili potenzialmente letali. Uno studio pubblicato il 9 marzo sulla rivista Science Immunology fornisce informazioni su una proteina sulla superficie del virus che potrebbe essere la chiave per lo sviluppo di un vaccino efficace.
Lo studio, condotto da Rebecca DuBois, PhD , un assistente professore di ingegneria biomolecolare presso l'Università della California a Santa Cruz, si concentra sulla glicoproteina RSV G, che aiuta il virus ad aderire alle cellule polmonari umane. DuBois ei suoi colleghi hanno determinato la struttura molecolare di RSV G e identificato due punti sulla proteina che saranno fondamentali per la creazione di un vaccino sicuro ed efficace.
"La mia specialità è capire a livello molecolare che aspetto hanno i virus e come quelle proteine su un virus interagiscono con le nostre cellule e il nostro sistema immunitario ", dice DuBois. "Comprendere queste cose a livello molecolare ci aiuta a sviluppare vaccini che funzionano".
Un virus comune nei bambini
L'RSV è un virus comune che infetta quasi tutti i bambini. Nella maggior parte dei casi, il virus causa poco più di un raffreddore. Ma i bambini possono diventare estremamente malati, dice Theoklis Zaoutis, MD, capo della divisione delle malattie infettive presso il Children's Hospital di Philadelphia (CHOP) e direttore del Centro per la ricerca sull'efficacia clinica pediatrica presso il CHOP Research Institute. I bambini nati prematuramente, prima della gestazione di 32 settimane, e i bambini con problemi cardiaci o polmonari sono più a rischio di gravi infezioni da RSV.
"Quasi tutti i bambini sono infetti nel loro primo anno di vita e praticamente tutti i bambini hanno avuto RSV entro il loro secondo compleanno ", dice il dottor Zaoutis. "La maggior parte dei bambini con infezione da RSV ha sintomi del tratto respiratorio superiore, come tosse e sintomi simili a quelli del raffreddore, e circa il 20-30% dei bambini presenterà sintomi del tratto respiratorio inferiore, come bronchiolite e polmonite."
L'1-3% dei bambini con infezioni del tratto respiratorio superiore saranno ospedalizzati a causa di RSV, afferma Zaoutis, che non è stato coinvolto nella ricerca sul vaccino. Questo è un problema perché non esiste un trattamento attivo per ridurre l'infezione. I bambini ricevono cure di supporto, che possono includere liquidi per via endovenosa, supporto per ossigeno e ventilazione meccanica, se necessario. La malattia causa circa 200.000 morti all'anno in tutto il mondo.
"Non ci sono farmaci, di per sé o punti magici", dice Zaoutis.
Tentativi falliti di trovare un vaccino
Decenni di tentativi di creare un RSV i vaccini hanno fallito perché si sono concentrati su una diversa proteina di superficie virale chiamata RSV F, secondo DuBois.
"Un modo tradizionale di produrre un vaccino è far crescere un virus in un laboratorio e inattivarlo chimicamente, e prendere quel virus inattivato e iniettarlo. Questo è stato provato con RSV ", dice. "Non solo non ha protetto le persone, ma ha causato malattie più gravi nelle persone che hanno ricevuto il vaccino. Questo ha davvero spaventato il campo in termini di come non farlo accadere di nuovo. Sono stati fatti molti sforzi per capire cosa è successo con quel processo e come. Stiamo sicuramente iniziando a capire come si è verificato ".
La sua ricerca suggerisce che RSV G non dovrebbe essere trascurato nello sviluppo di un vaccino perché la proteina interrompe la risposta del sistema immunitario nell'attaccare il virus. Probabilmente i vaccini dovranno includere un meccanismo per bloccare l'attività di RSV G. Lo studio mostra che quando il virus si attacca alle cellule, la proteina RSV G si attacca a una regione del virus che ha una struttura tridimensionale ripiegata.
"Per avere un vaccino che generi questo tipo di anticorpi super-protettivi e potenti, dobbiamo creare un vaccino con quella superficie tridimensionale, che assomigli proprio al virus", dice. "Comprendere le cose a livello molecolare ci aiuta a sviluppare vaccini che funzionano a livello molecolare."
C'è ancora bisogno di più lavoro
Discernere la funzione di RSV G è un progresso molto gradito, dice Zaoutis.
"Chiaramente, qualsiasi vaccino che si sta sviluppando deve concentrarsi sugli aspetti molecolari del virus che hanno reso difficile la produzione di un vaccino ", dice.
DuBois sta ora cercando di sviluppare antigeni di vaccino in laboratorio e studiando come utilizzare l'RSV Proteine G in un vaccino sicuro.
"Non è sicuro da usare così com'è", dice. "Abbiamo davvero bisogno di mettere a nudo i benefici e le parti dannose di questo antigene in modo da poter isolare un grande antigene da usare in un vaccino ma senza effetti collaterali negativi. Senza il tipo di informazioni molecolari che abbiamo scoperto in questo articolo, non saremmo in grado di farlo. "
Diverse aziende stanno perseguendo un vaccino RSV.
" Sono molto ottimista riguardo a un vaccino per questo virus e, in realtà, una serie di altri virus importanti ", afferma DuBois. "Stiamo parlando di un approccio completamente nuovo alla progettazione del vaccino. Il modo tradizionale di produrre vaccini non funziona. "
Se un vaccino diventasse disponibile, organizzazioni come il comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) dovrebbero determinare chi dovrebbe essere immunizzato: tutti i neonati o solo quelli ad alto rischio. Ma, secondo Zaoutis, "se fosse un buon vaccino e sicuro, il suo impatto sarebbe piuttosto ampio in termini di prevenzione di infezioni, ospedalizzazioni e, in alcuni bambini, morte".
