Hai EPI o qualcos'altro? |

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Le persone con insufficienza pancreatica esocrina, o EPI, una malattia che interferisce con il corpo capacità di digerire il grasso nel cibo, sperimentare una serie di sintomi, tra cui mal di stomaco, gas e gonfiore.

Il problema è che molti di questi sintomi si sovrappongono a quelli di altre condizioni gastrointestinali (GI), rendendo difficile per i medici diagnosticare correttamente l'EPI. Infatti, uno studio pubblicato nel 2010 sulla rivista Clinical Gastroenterology and Hepatology suggerisce che almeno il 6% delle persone a cui è stata diagnosticata la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) potrebbe effettivamente avere EPI.

Se le persone con EPI vengono diagnosticate erroneamente o rimangono non diagnosticate, non riceveranno una prescrizione per la terapia sostitutiva con enzima pancreatico (PERT), che è il trattamento appropriato per la loro condizione. Senza questi enzimi, i loro corpi non sono in grado di elaborare le vitamine liposolubili A, D, E e K - qualcosa che può portare a carenze vitaminiche e, eventualmente, complicanze come l'osteoporosi e le fratture.

"È abbastanza comune per i medici di diagnosticare erroneamente l'EPI ", dice Michelle A. Anderson, MD, professore associato di medicina nella divisione di gastroenterologia presso l'Università del Michigan Hospital and Health Systems, ad Ann Arbor. "Molte persone arriveranno con sintomi non specifici. Potrebbero dire "ho mal di stomaco" o "ho gonfiore". Il medico ha bisogno di sondare per scoprire qual è il vero problema. "

Condizioni che causano sintomi simili a EPI

I sintomi di EPI rispecchiano quelli di molti altri problemi di salute digestiva, inclusi questi cinque:

• IBS: IBS è caratterizzato da dolore addominale, gonfiore, attacchi di diarrea o stitichezza e flatulenza. Tuttavia, le persone con IBS non sperimentano la perdita di peso che fanno quelli con l'EPI. E, dice Anderson, le persone con IBS vedranno muco nelle loro feci piuttosto che grasso (feci grasse, o steatorrea, sono un segno rivelatore di EPI). Come quelli di EPI, i sintomi IBS tendono a verificarsi dopo aver mangiato, ma IBS può anche essere innescato da stress, infezioni e altri fattori.

• Morbo di Crohn: Un tipo di malattia infiammatoria intestinale (IBD), Crohn è segnato da infiammazione cronica del tratto gastrointestinale, in particolare la fine dell'intestino tenue. Come per l'EPI, osserva Anderson, le persone che soffrono di Crohn hanno spesso dolori addominali, diarrea, steatorrea e perdita di peso. Tuttavia, aggiunge, anche il Crohn causa spesso feci sanguinolente, febbre e anemia, una diminuzione dei globuli rossi che può causare affaticamento. Le persone con Crohn spesso soffrono anche di perdita di appetito e possono manifestare sintomi infiammatori al di fuori dell'intestino, come eruzioni cutanee o dolori articolari.

• Colite ulcerosa: Le persone con EPI o colite ulcerosa possono provare dolore addominale, diarrea e perdita di peso, ma Anderson dice che la colite ulcerosa non causa in genere gonfiore, flatulenza o steatorrea, anche se può scatenare il muco (non grasso) nelle feci. Infatti, la colite ulcerosa è più simile a quella di Crohn in quanto è una IBD, ma con la colite, l'infiammazione si trova nell'intestino crasso. Le due condizioni condividono anche sintomi come anemia, perdita di appetito e feci sanguinolente, oltre a sintomi che colpiscono la pelle, gli occhi e le articolazioni.
• Celiachia: Celiachia, o sensibilità al glutine ed EPI Probabilmente hanno più sintomi in comune, dice Anderson. Come quelli con EPI, le persone con esperienza celiaca dolore addominale, gonfiore addominale, diarrea, steatorrea e perdita di peso, ma possono anche avere anemia, e alcuni - circa il 10 per cento delle persone trattate, osserva Anderson - si sentiranno stitico. Un'altra differenza è che la diarrea causata dalla malattia celiaca tende ad essere più acquosa. Mentre si possono notare principalmente i sintomi dell'EPI dopo aver mangiato cibi che contengono grassi, le persone con malattia celiaca manifestano sintomi quando mangiano pane, pasta, cereali e altri alimenti che contengono glutine.
• Infezioni: In alcuni casi, anemia e problemi intestinali possono essere un segno che hai batteri in eccesso nel tuo intestino tenue. La cosiddetta crescita eccessiva batterica intestinale (SIBO) condivide molti dei sintomi di EPI.

Come viene diagnosticata l'EPI

Secondo Anderson, i medici hanno eseguito storicamente studi di raccolta delle feci durante il processo diagnostico per l'EPI. Durante questi test, progettati per valutare la capacità del pancreas di produrre e secernere enzimi che digeriscono grassi, le persone che sono sospettate di avere EPI sarebbero istruite a consumare una dieta ricca di grassi (più di 100 grammi di grasso al giorno, che è uguale a un pezzo di burro) per due o tre giorni.

I medici misurerebbero quindi la quantità di grasso nelle feci. Se ci fossero più di 7 grammi di grasso nelle feci nell'arco di 24 ore, sarebbe considerato diagnostico di malassorbimento, e quindi segnalerebbe EPI.

Il problema con questo test è che la malattia di Crohn e la colite ulcerosa possono anche causare problemi con l'assorbimento del grasso e quindi fornirebbe un risultato positivo del test - e questo non significa necessariamente, dice Anderson, che qualcosa è sbagliato con il loro pancreas.

Oggi i pancreatologi come Anderson hanno più probabilità di eseguire un test dell'elastasi fecale rispetto uno studio sui grassi fecali. L'elastasi è uno degli enzimi prodotti dal pancreas per aiutare il corpo a digerire il grasso. Bassi livelli di enzima nelle feci indicano che il pancreas non sta producendo quantità sufficienti per digerire il grasso - una condizione, ovviamente, che risulta in EPI.

"Il test dell'elastasi fecale è un test molto più sensibile e specifico", spiega Anderson. "Se i livelli di elastasi sono bassi, sappiamo che il problema è nel pancreas e non è un'altra cosa."

D'altra parte, osserva Anderson, se vedi del sangue nelle feci, potrebbe indicare che potresti avere una condizione diverso dall'EPI. Dice: "Feci sanguinolente [indicano] colite ulcerosa, Crohn, o forse anche un cancro sottostante - non EPI."

Ancora, Anderson sottolinea che le persone che sospettano di avere l'EPI possono - e dovrebbero - influenzare la decisione del loro medico di eseguire un test dell'elastasi fecale, semplicemente usando il proprio giudizio. "Chiedo sempre ai miei pazienti: 'Vedi il grasso nella toilette dopo che vai in bagno?' Se guardano le loro feci e vedono globuli grassi o una lucentezza oleosa, al contrario del muco denso, giallo o rosso sangue, questo è un segno piuttosto specifico che hanno EPI invece di un'altra malattia. Non è sempre una conversazione facile o comoda da avere, ma può essere la chiave per una diagnosi tempestiva. "