Michele Straube aveva circa 20 anni quando iniziò a sentire il fiato corto e le vertigini ogni volta che saliva le scale o andava in bicicletta. "Sono rimasto senza fiato dopo una rampa di scale", ha detto. "Ho le vertigini se mi fermo per un periodo di tempo, e non potrei camminare in salita e parlare allo stesso tempo."
Straube è uno dei 2,6 milioni di americani che hanno fibrillazione atriale, o afib, un rapido e irregolare battito cardiaco. La condizione si verifica quando le due camere superiori del cuore (gli atri) battono fuori ritmo con le due camere inferiori (i ventricoli), causando un flusso sanguigno insufficiente al corpo e aumentando il rischio di ictus o insufficienza cardiaca.
Secondo il Mayo Clinic, la frequenza cardiaca in un paziente con afib varia tra 100 e 175 battiti al minuto, rispetto a un intervallo normale di 60 a 100 battiti. I sintomi includono in genere palpitazioni cardiache, o una sensazione di sfarfallio, mancanza di respiro, debolezza e un calo della pressione sanguigna. I pazienti possono manifestare sintomi costanti (noti come afib cronici), episodi occasionali (afide parossistico) o nessun sintomo.
"C'è molta variazione all'interno di afib stesso", ha detto Marcie Berger, MD, FACC, elettrofisiologo cardiaco al Froedtert Memorial Lutheran Hospital e al Medical College of Wisconsin a Milwaukee.
Afib viene diagnosticato utilizzando un elettrocardiogramma per misurare gli impulsi elettrici del cuore o un ecocardiogramma per rilevare problemi cardiaci strutturali. Ci sono anche monitor cardiaci portatili che vengono indossati per registrare i battiti cardiaci di un paziente per un lungo periodo di tempo.
Anomalie cardiache, ipertensione, ipertiroidismo e apnea notturna possono causare afib. Il rischio di una persona di sviluppare la condizione aumenta in base alla storia familiare, al consumo di alcol, all'obesità e, in particolare, all'età. "È molto più comune quando le persone invecchiano", ha detto J. David Burkhardt, MD, elettrofisiologo presso l'Istituto di aritmia cardiaca del Texas presso il St. David's Medical Center di Austin. Le probabilità di sviluppo di afib salgono per le persone di età superiore ai 60 anni e il 10 per cento delle persone sopra gli 80 ce l'hanno.
Il trattamento "si basa sui sintomi e se si verificano cronicamente o una volta ogni tanto", ha detto il dott. Berger. L'obiettivo è di riportare il cuore del paziente al suo ritmo normale (noto come cardioversione) o, se ciò non è possibile, regolare la frequenza cardiaca entro il range normale.
La cardioversione può essere eseguita con farmaci chiamati antiaritmici, che sono dati come pillole o per via endovenosa. Di solito vengono somministrati nell'ospedale in modo da poter monitorare la frequenza cardiaca del paziente. Il tasso di successo della droga è solo del 50% circa e possono causare gravi effetti collaterali, come sottolinea Berger.
"Questi farmaci sono duri e molte persone sono escluse dal prenderle se hanno un rene o altro cuore malattie ", ha detto Berger. "Possono essere difficili da tollerare e causare problemi al fegato e ai polmoni."
Un'altra opzione è la cardioversione elettrica, in cui viene erogata una scarica elettrica per riportare il ritmo cardiaco alla normalità.
Se si ripristina il battito cardiaco isn 'possibile, ci sono farmaci e interventi chirurgici noti come ablazione del catetere per cercare di controllare la frequenza cardiaca. I farmaci, tuttavia, sono più efficaci quando il paziente è a riposo e spesso devono essere assunti in combinazione con altri farmaci per evitare complicazioni.
Chirurgia di ablazione, che impedisce agli impulsi elettrici di essere inviati dalle camere superiori del cuore a il più basso, "è una procedura piacevole quando funziona", secondo Berger. "Ma ci sono serie complicazioni come rischio di ictus o sanguinamento intorno al cuore. È un'opzione più importante per le persone affette da afib cronica che hanno provato i farmaci ma non funziona per loro. "
Questo è stato il caso di Straube, che prima ha assunto farmaci per controllare il suo afib prima che i sintomi iniziassero a riaffiorare. La chirurgia non è un'opzione per tutti i pazienti e le percentuali di successo variano, ma Straube dice che era l'unico modo per lei "di riavere la [mia] vita pre-afib".
Oltre a resettare o regolare la frequenza cardiaca, l'altra parte importante del trattamento di afib è ridurre il rischio di ictus associato alla condizione.
"Per tutti è necessaria una strategia di prevenzione dell'ictus", ha affermato Burkhardt. "A seconda di quanto è alto il rischio di ictus di una persona, potrebbero semplicemente dover prendere un'aspirina ogni giorno, o potrebbero dover assumere più potenti fluidificanti del sangue."
In definitiva, "l'obiettivo di qualsiasi trattamento afib è quello di ottenere il paziente tornare alla normalità, "ha detto," e fare tutte le attività che stavano facendo prima della diagnosi. "
