La diagnosi più comune che Mark Stephan fa nella sua pratica medica non è il diabete o artrite - è alta pressione sanguigna o ipertensione. Più di 76 milioni di americani hanno la pressione alta, ma solo la metà ne ha il controllo e molti non sanno di averlo affatto.
Chiamato il "killer silenzioso" perché di solito privo di sintomi, l'ipertensione può causare seri problemi di salute come insufficienza cardiaca, ictus, aneurisma e danni ai reni. Secondo l'American Heart Association, è responsabile di 350.000 morti ogni anno, e tale numero è destinato a salire a mano a mano che vengono diagnosticati più adulti e persino bambini.
"C'è un aumento della prevalenza di pressione alta in tutto il paese. Viene diagnosticato molto più di quanto non abbia fatto 25 anni fa ", ha affermato Stephan, direttore della medicina di famiglia al St. Joseph's Hospital e Medical Center di Phoenix. "Pensiamo che sia correlato all'aumento dell'obesità e dello stile di vita sedentario."
La pressione sanguigna è la forza del sangue che spinge contro le pareti delle arterie mentre il cuore pompa. Più sangue è pompato e più strette sono le arterie, maggiore è la pressione. La maggior parte dei medici considera la pressione sanguigna normale come un numero sistolico (la pressione quando il cuore batte) sotto i 120 e un numero diastolico (la pressione tra i battiti) sotto gli 80. Una pressione sistolica di 140 o più e un numero diastolico di 90 o più sono considerato alto.
Come sottolinea Stephan, tuttavia, "non vuoi inseguire un numero. Il punto di trattamento è prevenire un ictus [o] per impedirti di contrarre malattie renali. "
Quali allarmi Stephan è il numero crescente di bambini con pressione alta. Ricercatori di Harvard hanno recentemente riportato un aumento del 27% del rischio di ipertensione tra adolescenti e bambini americani nell'arco di 13 anni.
"Sembra pazzesco, ma vedo sempre più bambini dai 12 ai 14 anni che pesano 180 sterline [sistolico] pressione sanguigna negli anni '30 ", ha detto Stephan. "Penso, 'Oh mio Dio. Questi bambini avranno il diabete e la pressione alta prima di diplomarsi. ""
La pressione alta tende a scoppiare nelle famiglie, e la probabilità di svilupparla aumenta con l'età in quanto i vasi sanguigni perdono flessibilità.
Uomini è più probabile delle donne avere ipertensione precocemente nella vita, ma una percentuale molto più alta di donne ne ha dopo l'inizio della menopausa. Le donne a volte sviluppano ipertensione dopo 20 settimane di gravidanza, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita nota come preeclampsia.
Secondo l'AHA, ben il 10% dei casi di alta pressione sanguigna è correlato a una condizione preesistente come un difetto cardiaco o anormalità renale.
Tuttavia, molte delle cause più comuni di ipertensione sono legate a scelte di stile di vita tra cui una dieta povera, mancanza di esercizio fisico, fumo e consumo di alcol pesante.
"Se puoi abbassare il sangue pressione con le modifiche dello stile di vita, è molto meglio che prendere un farmaco ", ha detto Merle Myerson, MD, direttore della prevenzione delle malattie cardiovascolari e programma di screening cardiaco pre-esercizio presso l'Ospedale St. Luke's-Roosevelt a New York City. "Molti dei miei pazienti che hanno perso peso e hanno cambiato la loro dieta non hanno più bisogno di farmaci o assumono meno pillole."
La Mayo Clinic elenca diverse cose che le persone possono fare per controllare o prevenire l'ipertensione. Questi includono:
- Una dieta sana: La dieta dietetica per fermare l'ipertensione (DASH) riduce i grassi e enfatizza frutta, verdura, cereali integrali e latticini a basso contenuto di grassi.
- Meno sale: Le persone non dovrebbero consumare più di 2.300 milligrammi di sodio al giorno - o 1.500 mg per le persone a più alto rischio come afro-americani e pazienti con diabete o malattie renali.
- Perdita di peso: Perdere fino a cinque sterline può ridurre la pressione sanguigna di una persona.
- Esercizio: Gli esperti raccomandano almeno 30 minuti di attività fisica al giorno.
- Limitare l'alcol e non fumare.
Dr. Myerson sottolinea che la consapevolezza precoce e i cambiamenti nello stile di vita sano possono prevenire conseguenze gravi per la salute in seguito. "Nei tuoi anni '20 e '30 è un ottimo momento per scoprire se la tua pressione sanguigna è nella parte alta", ha detto. "In questo modo puoi apportare modifiche in modo da non avere 30 libbre in sovrappeso con la pressione alta in 10 anni."
Se i cambiamenti dello stile di vita non sono sufficienti per gestire la pressione sanguigna, un medico può raccomandare farmaci come i diuretici che riducono volume del sangue aiutando i reni a liberarsi di acqua e sodio, o beta bloccanti che rilassano i vasi sanguigni e permettono al cuore di pompare con meno forza.
Poiché la pressione sanguigna fluttua e talvolta picchia a causa di fattori come lo stress, I dispositivi di monitoraggio della casa possono aiutare il medico a ottenere un'immagine più chiara e determinare se il trattamento funziona. La ricerca mostra che questi dispositivi, alcuni dei quali possono trasferire dati direttamente al medico, possono migliorare significativamente il controllo della pressione sanguigna a lungo termine.
"Per alcune persone, tenere traccia delle proprie informazioni è utile e motivante", ha affermato Stephan. "Guardare numeri alti è tutto ciò che serve per farli andare avanti e mettersi in salute." Ma, come sottolinea l'AHA, il monitoraggio a casa non è un sostituto per visite regolari dal proprio medico.
Nonostante tutto ciò che può essere fatto per prevenire o curare l'ipertensione, esperti medici come Myerson sono preoccupati che la consapevolezza dell'opinione pubblica rimanga bassa.
"Sono stato a una fiera della salute a New York alcuni anni fa, chiedendo alla gente di essere sottoposto a screening per l'ipertensione", ha detto Myerson . "C'erano così tante persone che ce l'avevano e non erano a conoscenza. E molte persone che sapevano di averlo, non stavano lavorando per trattarlo. "
