Sommario:
La celiachia colpisce circa 1 su 141 americani - e quasi l'80% delle persone che hanno la malattia non sono state diagnosticate. (1,2)
La celiachia è una malattia autoimmune in cui l'ingestione del glutine proteico - che si trova nel grano, nell'orzo e nella segale - porta a danni nell'intestino tenue, rendendo difficile per il corpo assorbire i nutrienti nel cibo . (3)
E la celiachia non è solo un'ipersensibilità o un'allergia al cibo contenente glutine ma un'infiammazione dell'intestino, dice Abdullah Shatnawei, MD, direttore medico del centro per la riabilitazione e il trapianto intestinale presso la Cleveland Clinic in Ohio
Quindi cosa causa la celiachia e come fai a sapere se sei a rischio?
Cosa credono gli scienziati possono causare la malattia celiaca
Mentre gli scienziati non conoscono ancora le cause esatte della celiachia, sappi che la genetica gioca un ruolo. (4)
E oggi i medici sono più consapevoli della malattia celiaca, afferma il Dr. Shatnawei, e probabilmente hanno una migliore comprensione della sua fisiopatologia, cioè di come si manifesta la malattia.
Nelle persone con malattia celiaca, il sistema immunitario forma anticorpi contro il glutine e questi anticorpi attaccano il rivestimento dell'intestino tenue, causando infiammazione e danni ai villi. (5) I villi sono strutture simili a capelli che rivestono l'intestino tenue, il cui compito è quello di assorbire i nutrienti dal cibo. (5) Questi nutrienti vengono poi rilasciati nel flusso sanguigno e trasportati ai tessuti e in altre parti del corpo. (6)
Quando i villi sono danneggiati, come nel caso delle persone celiache, il corpo non è in grado di assorbire correttamente i nutrienti, causando malnutrizione e carenze. Tali carenze possono manifestarsi in diversi modi: a volte i pazienti avranno difficoltà ad assorbire molte sostanze nutritive diverse, tra cui carboidrati, grassi, minerali e vitamine, mentre altre volte avranno solo problemi con alcuni, incluso il calcio o il ferro. (6)
La celiachia è probabilmente il risultato di una combinazione di fattori genetici e ambientali. (5)
"Sappiamo che il celiaco è una reazione al glutine nelle persone con una predisposizione genetica", afferma Shatnawei. "Probabilmente è questa suscettibilità e reazione anormale al glutine che causa l'infiammazione intestinale", anche se osserva che non sappiamo ancora perché la celiachia si verifica in un determinato gruppo di persone.
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Benjamin Lebwohl, MD, che si trova nella facoltà del centro per la celiachia della Columbia University di New York, è d'accordo. "Perché le persone passano dal non avere la malattia celiaca alla celiachia è un mistero medico", dice. "In definitiva, sappiamo molto poco sul perché alcune persone sviluppano la celiachia e altre no."
Dr. Lebwohl nota che l'odierna generazione più recente sembra avere un rischio più elevato di sviluppare la celiachia rispetto alle generazioni precedenti. La maggiore prevalenza può essere correlata ai cambiamenti ambientali, perché i geni non cambiano abbastanza in una generazione per causare un aumento della celiachia, spiega.
E il cambiamento non riguarda solo la maggiore consapevolezza della celiachia: Lebwohl dice campioni di sangue conservato a partire dagli anni '50 e testato per i marker celiaci mostra in effetti che c'era molto meno evidenza di celiachia negli anni '50 rispetto a oggi. Uno studio suggerisce che la prevalenza della celiachia non diagnosticata è aumentata drammaticamente negli Stati Uniti negli ultimi 50 anni, aumentando di quattro volte in tale arco di tempo (da circa lo 0,2% allo 0,8% della popolazione). Gli autori di questo studio hanno osservato che, sebbene non ne conosciamo la causa, ciò potrebbe essere dovuto a qualcosa di ambientale, come un cambiamento nella qualità, nella quantità o nell'elaborazione dei cereali o nei cambiamenti nelle infezioni della prima infanzia. (7)
Quindi, come fanno i medici a testare la celiachia? Nelle analisi del sangue, spesso testano la presenza di anticorpi che indicano la risposta autoimmune caratteristica della malattia celiaca. (6)
