L'ultima scienza sull'autismo | Sanjay Gupta |

A settant'anni dopo la diagnosi del primo bambino, l'autismo rimane un problema medico. Domande e teorie superano le risposte, mentre a più americani viene diagnosticato l'autismo che mai. Non è che la ricerca non stia facendo progressi. La nuova iniziativa BRAIN della Casa Bianca "per rivoluzionare la nostra comprensione della mente umana" potrebbe aprire la strada a maggiori intuizioni negli anni a venire.

Per genitori come Dilshad Ali, la madre di Virginia di un ragazzo di 12 anni con autismo severo, "qualsiasi studio e ogni tentativo di risolvere questo disturbo è utile."

Diversi studi recenti avanzano la nostra comprensione del disturbo, gettando nuova luce sulle sue cause e sul trattamento. Quello che segue è un riepilogo selettivo degli ultimi sviluppi.

Geni ed età

Ci sono probabilmente molte cause diverse di autismo, incluse anomalie genetiche e fattori ambientali. "Il principale fattore di rischio noto per l'autismo è la storia familiare", ha detto Rebecca Landa, PhD, direttore del Centro per l'autismo e disturbi correlati di Kennedy Krieger Institute a Baltimora.

Gli studi hanno precedentemente dimostrato un legame tra l'età di un padre e quella di un bambino rischio di autismo. Gli uomini che diventano genitori all'età di 50 anni o più hanno il doppio del rischio di avere un bambino con il disturbo. La ragione potrebbe essere mutazioni nel DNA dello sperma come un uomo invecchia. Un recente studio svedese suggerisce ora che il rischio può essere passato per generazioni. I ricercatori hanno scoperto che gli uomini che hanno avuto figli in età avanzata avevano il 79% in più di probabilità di avere un nipote con autismo.

La domanda sui vaccini

Nonostante tutte le ricerche in senso contrario, molti genitori temono ancora quell'infanzia le vaccinazioni possono causare l'autismo. La realtà è che uno studio del 1998 che collega il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia e l'autismo è stato screditato e tutte le prove scientifiche suggeriscono che i vaccini sono sicuri. Ciononostante, 1 su 10 genitori degli Stati Uniti rimandano o rifiutano di far vaccinare il loro bambino. Alimentare le loro preoccupazioni è il numero di vaccini prescritti durante l'infanzia: il CDC raccomanda 25 vaccinazioni nei primi due anni di vita del bambino.

Uno studio del Journal of Pediatrics dello scorso mese ha ulteriormente smentito la teoria del vaccino, non trovando alcuna associazione tra autismo e ricevere più colpi contemporaneamente come un bambino. "È il primo studio che non guarda ai singoli vaccini ma piuttosto alla quantità", ha detto Michael Morrier, PhD, assistente direttore e direttore della ricerca presso l'Emory Autism Center di Atlanta. "Mi auguro che questa nuova informazione possa aiutare a mettere a disagio i genitori per la mancanza di un legame tra vaccini."

Preoccupazioni ambientali

Per anni c'è stato un crescente numero di ricerche sui fattori di rischio ambientale per i disturbi dello sviluppo. Diversi studi hanno esplorato il potenziale impatto che l'esposizione ai pesticidi o al fumo durante la gravidanza può avere su un nascituro.

Più recentemente, uno studio dell'Università di Los Angeles a Los Angeles suggerisce che i bambini esposti all'inquinamento atmosferico nell'utero potrebbero essere più probabile sviluppare l'autismo. I ricercatori hanno scoperto che le donne che vivono in aree ad alto inquinamento hanno una probabilità maggiore del 15% di avere un bambino con autismo; e l'esposizione all'ozono ha aumentato il rischio fino al 12%.

Riduzione del rischio

Un recente studio norvegese suggerisce che gli integratori di acido folico assunti prima o all'inizio della gravidanza possono ridurre il rischio di una donna di avere un bambino con autismo.

Lo studio ha rilevato che le donne che assumevano gli integratori presentavano fino al 40% di rischio in meno di avere un figlio con disabilità. Mentre la ricerca non dimostra che l'acido folico previene l'autismo, "fornisce un'indicazione che potrebbe essere preventivo", ha detto l'autore principale dello studio, il dott. Pal Suren.

Intervento precoce

"La più grande preoccupazione per i genitori una volta diagnosticati sono: ora che cosa? ", ha detto Michael Morrier, PhD, assistente alla regia e direttore della ricerca presso l'Emory Autism Center di Atlanta." Vogliono sapere quali trattamenti funzioneranno. "

Uno studio sul Journal of Child Psychology and Psychiatry offre le ultime incoraggianti prove che un trattamento efficace potrebbe essere possibile. I ricercatori dell'Università del Connecticut a Storrs hanno scoperto che un gruppo di bambini che era stato precedentemente diagnosticato con autismo in seguito sembrava aver "perso" i loro sintomi. Ciò che non è chiaro sono quali interventi hanno ricevuto alcuni bambini e quale ruolo potrebbero aver giocato nel loro miglioramento.

"È uno studio molto promettente", ha detto Tanya Paparella, professore associato di psichiatria e membro dell'Università della California , Centro di Los Angeles per la ricerca e il trattamento dell'autismo. "Anche se non capiamo ancora la causa, possiamo ancora capire come i bambini possono migliorare con un intervento adeguato."

Non c'è dubbio che prima viene diagnosticato l'autismo di un bambino, maggiore è la possibilità di miglioramento. La ricerca ha dimostrato che i programmi di intervento precoce come il modello Early Start Denver possono migliorare la funzione cerebrale e la reattività sociale.

"La ricerca è arrivata così lontano che possiamo ottenere una diagnosi migliore e un intervento precoce per aiutare a curare meglio le persone", ha detto Deborah Pearson, PhD, professore di psichiatria infantile e adolescenziale presso l'Università del Texas Health Science Center della Houston Medical School.