Per ascoltare Steve Gerbig parlare, non sapresti mai che ha un disturbo cardiaco. Il residente 67 anni di Evansville, nell'Indonesia, è un appassionato ciclista che ha completato più volte le 3.000 miglia di Race Across America. Ha anche la fibrillazione atriale, il ritmo cardiaco irregolare noto anche come Afib che colpisce più di 2 milioni di persone negli Stati Uniti.
Gerbig si rese conto delle sue condizioni nel 2004, quando iniziò a sentirsi affaticato più spesso del normale. Il problema è diventato particolarmente evidente durante le sue corse di allenamento, quando il suo cardiofrequenzimetro registrava occasionalmente un battito cardiaco molto più rapido.
"In quel momento stavo sperimentando qualcosa come 172 [battiti al minuto] come la mia frequenza cardiaca massima," Gerbig dice. "Periodicamente, vedrei una frequenza cardiaca di 200, 215, persino 225 volte. Sapevo di essere troppo vecchio per avere una frequenza cardiaca massima di 225. Quando ho visto quella velocità, mi sentivo male anch'io. "
Dopo aver consultato due cardiologi e sottoposto a diversi test del cuore, Gerbig ricevette una diagnosi di fibrillazione atriale e ha iniziato a prendere farmaci regolatori del ritmo cardiaco, insieme a fluidificanti del sangue. Tuttavia, egli afferma, i farmaci non riuscirono a controllare i sintomi di Afib.
Negli anni successivi Gerbig aveva tre procedure chirurgiche chiamate ablazioni con catetere, che usano elettrodi per creare tessuto cicatriziale nel cuore e impedire che segnali elettrici anomali provochino irregolarità battiti del cuore. L'ablazione del catetere non ha migliorato la sua fibrillazione atriale, dice Gerbig, ma non gli ha permesso di rallentarlo. Infatti, ha gareggiato nella Race Across America del 2007 come parte di una squadra di quattro uomini tra due di queste procedure. Anche se la sua squadra ha stabilito un record per la sua fascia d'età, affrontare i suoi problemi di battito cardiaco ha reso la sfida già dura ancora più difficile.
"Realmente non ero in grado di eseguire il modo in cui una persona al mio livello di forma fisica avrebbe dovuto essere in grado a ", dice Gerbig. Decise di prendersi i prossimi anni dalla competizione. Da maggio 2009 a metà 2010, non ha avuto episodi di Afib. Poi ha gareggiato nella Race Across America del 2010 come metà di una squadra di due persone, e i suoi sintomi di fibrillazione atriale sono tornati.
"Sono abbastanza sicuro che la ricaduta fosse correlata alla gara, tuttavia il mio medico non ha mai confermato o negato ", dice Gerbig. "È ovvio, però, che sarebbe successo dopo una sfida fisica così incredibilmente difficile."
Gerbig è stato sottoposto a una cardioversione, che è una procedura ambulatoriale che utilizza scariche elettriche di bassa qualità per ripristinare un normale ritmo cardiaco. Aveva avuto una cardioversione senza successo prima, ma questo ha funzionato, e lui dice di essere stato libero dai sintomi di Afib da allora. Di fatto, era programmato per avere un'altra cardioversione di recente, ma la procedura è stata annullata perché non sono stati rilevati battiti cardiaci irregolari.
Quindi per ora, dice Gerbig, la sua gestione della fibrillazione atriale è in uno schema di tenuta. Prende i farmaci per aiutare a mantenere un battito cardiaco regolare e ridurre il rischio di coaguli di sangue e ictus, il rischio più grave di Afib. Oltre a prendere questi farmaci, non ha modificato la sua routine quotidiana a causa della sua fibrillazione atriale. Vede il suo cardiologo ogni anno per una consulenza, e sa di fissare appuntamenti più frequenti se la sua fibrillazione atriale peggiora. E con la benedizione del suo medico, continua a pedalare. "È il mio più grande fan", dice Gerbig del suo cardiologo. "Penso che in realtà abbia accolto con favore l'opportunità di lavorare con qualcuno che, al di fuori dell'Afib, ha un cuore sano."
Gerbig è più coscienzioso nel prendere i suoi farmaci regolarmente ora di quando ha iniziato a curare la fibrillazione atriale. "Per molto tempo ho pensato, 'Non ho davvero bisogno di questa roba'", ammette Gerbig. "Se l'avessi dimenticato, non era un grosso problema. Ora non dimentico. La fibrillazione atriale sta ancora accadendo in background, anche se ho avuto solo un episodio in un anno e mezzo. "
La fibrillazione atriale non è troppo fastidiosa per Gerbig - dice che si sente come un "ronzio" nel suo cuore - e causa pochi problemi diversi dalla fatica. Tuttavia, ammette che è frustrante sapere che i suoi sintomi potrebbero non scomparire mai per sempre. "Pensavo che avessi finito, ma a quanto pare non lo sono," dice Gerbig. "Mi sento come se in un dato giorno i sintomi potessero tornare".
Ma quell'incertezza non lo trattiene. Questa estate, Gerbig prevede di gareggiare come ciclista nei National Senior Games, un evento sportivo che mette in mostra atleti di 50 anni e più. Le gare sono molto più brevi di alcune delle sue precedenti competizioni, ma Gerbig dice che la sua performance dipende tutto da quello che sta facendo il suo cuore.
"Se sono privo di sintomi, sono in grado di competere", dice Gerbig . "Per quanto riguarda la vittoria? - Non lo so. "Gli attuali piani di Gerbig, insieme ai suoi successi passati, mostrano che la fibrillazione atriale non deve essere una condizione che altera gravemente attività e stili di vita. "È importante che se tu abbia Afib, lo fai diagnosticare e curare", dice Gerbig. "Ma puoi certamente vivere bene con questo."
