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Quando Brendan Wills, 42 anni, è volato nella Grande Isola delle Hawaii nell'ottobre 2016, ne ha fatto di strada - letteralmente e figurativamente. Wills, che vive vicino ad Annapolis, nel Maryland, ha gareggiato nel Campionato del Mondo Ironman a Kailua-Kona, una massacrante gara di un giorno che comprende una nuotata di 2,4 miglia, un giro in bici di 112 miglia e una corsa di 26,2 miglia. Wills è stato uno dei soli 2000 che si è qualificato e ha gareggiato, un'impresa impressionante da solo - ma ancora più impressionante considerando che ha anche colite ulcerosa.
Wills è stato diagnosticato con la colite ulcerosa all'inizio del 2000. I suoi sintomi - diarrea persistente, feci sanguinolente e dolore addominale - erano tipici della colite ulcerosa, secondo il Crohn's & Colitis Foundation of America (CCFA). Inizialmente, Wills trascorse anni vedendo diversi specialisti, ma nessuno riuscì a trovare un trattamento che funzionasse.
"Stavo diventando sempre più malato", ricorda. "Non avevo energia per le cose che amavo", che includevano calcio, lacrosse e sollevamento pesi. Il suo peso è sceso a quello che era stato come un liceo al liceo, 170 libbre - e non aveva muscoli (lui è alto 6 piedi e 4 pollici). Trascorse molti giorni a letto o in bagno.
Road to Remission
Quasi un decennio nella sua ricerca di un trattamento efficace, Wills andò al Digestive Health Center presso l'Università del Maryland. Lui e il suo nuovo dottore, Raymond Cross, MD, co-direttore del centro e direttore del programma di malattie infiammatorie dell'intestino all'università del Maryland School of Medicine, hanno esplorato diversi trattamenti basati sulla sua storia medica. La colite ulcerosa non è curabile, secondo la CCFA. Ma con il trattamento adeguato, dice il dott. Cross, i pazienti come Wills possono andare in profonda remissione "e non sentirsi male o provare sintomi cronici".
Lavorando con Cross, ci sono voluti ancora quasi un anno da Wills per trovare la giusta combinazione di trattamento per la sua colite ulcerosa. Alla fine, decisero di provare un biologico. I biologici sono anticorpi geneticamente modificati progettati per impedire a determinate proteine nel corpo di causare infiammazione. Wills non ha avuto un singolo bagliore da quando ha iniziato il suo ultimo trattamento.
"Direi che entro sei mesi dalla prima dose, ero praticamente privo di sintomi", dice Wills. "Sono migliorato così rapidamente che è stato fantastico."
All'inizio Wills era una combinazione di un immunosoppressore più un biologico a causa della gravità dei suoi sintomi, secondo Cross. "Da allora siamo riusciti a ridurre il suo trattamento solo al biologico, con buoni risultati", aggiunge Cross.
Il successo di questo trattamento ha permesso a Wills di dedicarsi a un hobby iniziato a gare di endurance, o triathlon. "Dopo essermi sentito meglio, mia moglie stava facendo una maratona, e ho detto, 'Scommetto che potrei allenarmi e fare uno di quelli anche adesso'", dice. Wills ha scoperto che gli piaceva non solo la sfida fisica, ma anche la sfida mentale di questo sport difficile.
Ha completato il suo primo triathlon Ironman nel novembre 2010, nemmeno un anno intero dopo l'inizio del trattamento sotto la cura di Cross. Fino ad oggi, ha completato più di 20 competizioni e si è qualificato per l'ultimo Ironman alle Hawaii finendo secondo da 376 partecipanti nella sua fascia d'età e 30 ° su 2.573 partecipanti all'Ironman di Louisville, Kentucky, nell'ottobre 2015.
Esercitare aiuta a mantenere una buona salute
Non si saprà dalla sua routine di allenamento che Wills ha una condizione cronica. Si allena quasi tutti i giorni della settimana, a partire da "roba moderata" il lunedì e il martedì e concentrandosi su "cose veloci" nel mezzo della settimana. Salva i tiri più lunghi, nuota e cavalca in bicicletta per i weekend e mantiene un peso in gara di 192 libbre.
Wills è convinto che tutto questo esercizio lo abbia aiutato a rimanere in remissione. Può anche proteggere la salute delle ossa: "La colite attiva può aumentare le molecole infiammatorie che hanno un effetto dannoso sulle ossa e gli steroidi hanno un impatto negativo significativo sulla densità ossea", dice Cross. Secondo l'Osteoporosi e il relativo centro di ricerca sulle malattie ossee correlate, parte del National Institutes of Health, le attività di carico aiutano a costruire ossa più forti.
"L'allenamento aiuta a controbilanciare tutto", afferma Wills. "È la mia coperta di sicurezza adesso."
Cross concorda, ma aggiunge che non tutti i pazienti possono esercitare quanto fa Wills, specialmente se la colite ulcerosa è attiva. "A causa del dolore, della diarrea e dell'affaticamento, è spesso difficile, e in effetti potrebbe non essere sicuro quando un paziente sta vivendo una crisi", dice Cross. I pazienti potrebbero dover camminare o fare altri esercizi leggeri fino a quando non sono in remissione, osserva.
"Una volta che ti viene dato il via libera dal medico, trova qualcosa di cui ti appassioni, che sia in esecuzione, sollevamento pesi, nuoto, ciclismo , triathlon - tutto ciò che ti motiva e ti eccita nell'esercitare ", dice Wills. "Se l'attività fisica diventa troppo impegnativa, non la seguirai, deve essere gratificante in qualche modo e divertente."
