Gli integratori a base di erbe esistono da migliaia di anni. Molti americani credono di essere un trattamento sicuro ed efficace per tutto, dal comune raffreddore al diabete. Ma ci sono poche prove scientifiche che ci stiano facendo del bene. Ancora peggio, alcuni di questi supplementi possono rappresentare un serio pericolo per la salute.
"Molte persone pensano che, dato che le cose sono a base di erbe, sono in qualche modo più naturali, più salutari delle medicine sintetizzate prodotte in laboratorio" Molly Cooke, MD, internista generale, presidente dell'American College of Physicians e professore di medicina all'Università della California, a San Francisco. Ma "ci sono tutti i tipi di cose che si trovano in natura che sono completamente velenose".
Uno studio all'inizio di quest'anno ha suggerito che un popolare integratore a base di erbe promosso come aiuto alla memoria e trovato in alcune bevande energetiche potrebbe causare il cancro. "Concludiamo che l'estratto di ginkgo biloba ha causato tumori della ghiandola tiroide in ratti maschi e femmine e topi e cancri del fegato in topi maschi e femmine", hanno scritto ricercatori del National Toxicology Program del governo degli Stati Uniti. I risultati hanno spinto il Centro per la Scienza nell'interesse pubblico, un gruppo di difesa della salute, ad avvertire i consumatori contro l'acquisto del supplemento.
Conosciuto anche come botanico, i supplementi di erbe non devono essere approvati dalla Food and Drug Administration prima di colpire scaffali dei negozi. "Penso che molti di loro non siano stati testati", ha detto il dott. Cooke. Poiché "non sono sottoposti al tipo di test che i farmaci convenzionali sono, spesso non hanno molti dati" sulla loro sicurezza o sui possibili effetti collaterali.
Anche se la FDA controlla gli integratori una volta che sono nel mercato, ciò non significa che siano sicuri per chiunque di prendere in qualsiasi momento. La combinazione di supplementi a base di erbe o di assumerli con farmaci soggetti a prescrizione può essere molto pericolosa.
Alcuni dei più comuni prodotti botanici come ginseng e erba di San Giovanni, ad esempio, interagiscono con i farmaci che fluidificano il sangue. È un pensiero terrificante, quando si considera che uno su quattro adulti che assumono farmaci da prescrizione assumono anche integratori dietetici, inclusi quelli a base di erbe, secondo la Mayo Clinic.
"Le interazioni farmacologiche sono un grosso problema con i normali farmaci", ha affermato il dott. Cooke Quando "sappiamo che cosa sono le medicine, spesso sappiamo bene come vengono metabolizzati e possiamo prevedere l'interazione tra farmaci in un modo che è spesso difficile da fare con i rimedi a base di erbe."
La FDA richiede che gli integratori siano etichettati con alcune informazioni, incluso un elenco completo di ingredienti. Ma questo potrebbe non essere il caso dei prodotti botanici acquistati da altre contee o miscelati specificamente per un paziente.
"Spesso è piuttosto difficile come un medico allopatico tradizionale o convenzionale per capire cosa c'è effettivamente nelle cose che i pazienti stanno prendendo", ha detto il dott. Cooke.
Se non sei sicuro degli ingredienti di un integratore, chiedi al tuo medico. Ciò è particolarmente importante se stai già assumendo farmaci o se sei incinta o stai allattando al seno.
Chiaramente, non tutti gli integratori a base di erbe sono uguali. Alcuni sono "abbastanza semplici e diretti", come sottolinea il dott. Cooke, "e se non funzionano non è un grosso problema, come il tè alla menta." I consumatori devono usare un buon giudizio su quali integratori assumono, dove li acquistano , quali ingredienti attivi contengono e per cosa li stanno prendendo. È inoltre possibile rimanere informati sugli avvisi di sicurezza o sugli avvisi controllando i siti Web della FDA e del Centro nazionale per la medicina complementare e alternativa (NCCAM).
