Sommario:
- Come viene diagnosticata la pancreatite?
- Com'è comune la pancreatite?
- Come si sviluppa la pancreatite?
- Quali sono le cause di pancreatite?
La pancreatite è un'infiammazione del pancreas, una ghiandola che si trova dietro lo stomaco e vicino alla prima sezione dell'intestino tenue, il duodeno.
Il pancreas ha due funzioni principali in il corpo:
- secerne gli enzimi digestivi per aiutare l'intestino a digerire il cibo.
- Aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue producendo insulina e glucagone.
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Pancreatite si verifica quando gli enzimi del pancreas iniziano a digerire i tessuti pancreatici. Ciò può causare gonfiore, sanguinamento e danni al pancreas. Calcoli biliari, alcolismo e determinati tipi di farmaci possono causare pancreatite.
Esistono due tipi principali di pancreatite: acuta e cronica. La "pancreatite" è spesso usata come sinonimo di "pancreatite acuta", perché questa forma della malattia - che appare improvvisamente ed è di breve durata - è la più comune. (In questa serie, il termine pancreatite si riferirà alla pancreatite acuta.)
Come viene diagnosticata la pancreatite?
Avrai un esame fisico e il medico ordinerà esami del sangue e test di imaging per confermare se hai o pancreatite acuta o grave. Durante l'esame fisico, il medico può sentire lo stomaco per vedere se i muscoli sono rigidi o lo stomaco è tenero.
L'esame del sangue, che può solo indicare la pancreatite - non diagnosticare per certo - misura la quantità di due digestivi enzimi nel pancreas.
Con l'inizio della pancreatite acuta, i livelli di quegli enzimi sono più alti del solito - in genere più di tre volte il livello normale, secondo il National Institutes of Health. (1) Altre analisi del sangue possono misurare la funzionalità renale e il numero di globuli bianchi
Il medico può anche prescrivere i seguenti test di imaging per verificare la presenza di calcoli biliari, infiammazioni e altri cambiamenti:
- Raggi X
- Ultrasuoni
- Scansioni tomografia computerizzata (CT)
- Ultrasuoni endoscopici (EUS)
- Colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP)
Il test EUS prevede l'inserimento di un tubo illuminato nella bocca e nell'intestino per verificare blocco o danno.
L'MRCP è una forma di risonanza magnetica in cui viene iniettato un colorante che illumina il pancreas e le aree circostanti.
La pancreatite cronica viene diagnosticata allo stesso modo. Il medico può ordinare diversi esami del sangue, perché nella pancreatite cronica, i livelli degli enzimi digestivi possono sembrare normali. I test delle feci sono anche comuni, perché la pancreatite cronica compromette la capacità dell'organo di digerire e assorbire i nutrienti, che crea cambiamenti nelle feci.
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Com'è comune la pancreatite?
La pancreatite è la causa di oltre 500.000 ricoveri ogni anno negli Stati Uniti, secondo l'Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Rene. (2)
Un articolo nel American Journal of Gastroenterology ha rilevato che ogni anno si stima che tra 5 e 74 casi di pancreatite ogni 100.000 persone in tutto il mondo. (3)
La pancreatite acuta colpisce ugualmente uomini e donne, ma gli uomini sono più a rischio di sviluppare pancreatite cronica.
Per alcune persone, la pancreatite acuta può richiedere una degenza prolungata (una settimana o più) dopo aver causato problemi come disidratazione, bassa pressione sanguigna e possibilmente insufficienza d'organo. Questi sintomi di solito scompaiono entro pochi giorni.
Circa uno su cinque casi di pancreatite sono classificati come gravi. (3)Nella pancreatite grave, gli enzimi che eliminano l'organo causano la necrosi pancreatica o la morte del tessuto pancreatico. Ma la necrosi pancreatica non è fatale da sola.
La pancreatite severa può anche causare insufficienza d'organo, sanguinamento gastrointestinale ed eventualmente morte.
Come si sviluppa la pancreatite?
All'interno del pancreas, le cellule chiamate cellule acinose producono proenzimi, che sono sostanze inattive che si trasformano in enzimi attraverso processi metabolici.
Questi proenzimi viaggiano nell'intestino tenue attraverso il dotto pancreatico, dove vengono convertiti in forme attive.
Una volta attivi, gli enzimi funzionano digerendo carboidrati, proteine, grassi e altre sostanze alimentari.
Ma se le cellule acinose vengono danneggiate o il dotto pancreatico viene danneggiato o bloccato, i proenzimi possono accumularsi all'interno del pancreas e attivarsi prematuramente.
Quando questo accade, gli enzimi digeriscono le membrane cellulari nel pancreas, scatenando una risposta infiammatoria dal sistema immunitario.
Quali sono le cause di pancreatite?
Le cause più comuni di pancreatite acuta sono i calcoli biliari e l'alcool.
I calcoli biliari sono depositi simili a ciottoli che si formano nella cistifellea come risultato dell'indurimento di due sostanze: colesterolo e bilirubina. La bilirubina è un sottoprodotto della scomposizione dei globuli rossi che si trova nella bile (questa sostanza contribuisce anche all'itterizia).
La ricerca indica che i calcoli causano il 40-70% dei casi di pancreatite acuta, secondo l'American College of Gastroenterology . (3)
I piccoli calcoli biliari, in genere meno di 5 millimetri, aumentano il rischio di pancreatite. (4)
Si pensa che i calcoli biliari causino pancreatite creando un'ostruzione nel dotto pancreatico. Questo costringe gli enzimi digestivi a ritornare nel pancreas, che porta all'infiammazione.
La seconda causa più comune di pancreatite acuta è il consumo di alcol, che rappresenta almeno il 25% dei casi, secondo l'American College of Gastroenterology . (3)
Non è chiaro come l'alcol causa la condizione, ma si pensa che il modo in cui il pancreas elabora l'alcol possa generare composti tossici per le cellule acinose dell'organo.
L'alcol può anche sensibilizzare le cellule acinose all'effetto della colecistochinina, un ormone secreto dal duodeno che stimola il rilascio di enzimi digestivi.
È difficile stabilire esattamente quante bevande porteranno alla pancreatite acuta. Uno studio, che ha seguito gli uomini e le donne svedesi per diversi anni ed è stato pubblicato nel British Journal of Surgery , ha rilevato che il rischio di pancreatite acuta è aumentato del 52% con ogni incremento di cinque bevande consumate in un'occasione. (5)
Vale la pena ricordare che l'Istituto nazionale per l'abuso di alcol e l'alcolismo definisce il binge drinking come quattro drink in circa due ore per le donne e cinque drink in circa due ore per gli uomini. (6) L'amministrazione di servizi per l'abuso di sostanze e la salute mentale definisce il consumo eccessivo di alcolici per cinque o più giorni in un mese. (7)
