La ricerca medica sta costantemente avanzando i modi in cui i trapianti di cellule staminali, in cui le cellule danneggiate vengono sostituite con quelle sane, possono essere usato per trattare la malattia Quest'anno ha registrato progressi significativi nel potenziale trattamento della sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e della sclerosi multipla (SM).
La SLA è una malattia neurodegenerativa che attacca le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale. La maggior parte della gente lo conosce come la malattia di Lou Gehrig, dal nome del giocatore di baseball dei New York Yankees diagnosticato nel 1939. L'Associazione ALS stima che 30.000 americani hanno la malattia, con circa 5.600 nuovi casi diagnosticati ogni anno.
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Non esiste una cura per la SLA, ma una nuova ricerca che utilizza cellule staminali offre la prima vera speranza per una svolta. "Esistono diversi meccanismi attraverso i quali le cellule staminali possono essere utili per la SLA", afferma Nathan Staff, MD, PhD, neurologo presso la Mayo Clinic. "La strada che stiamo perseguendo è usarli come un agente neuro-protettivo."
Lo studio Mayo Clinic è ancora nella prima fase, ma la speranza è che questo trattamento possa rallentare o addirittura arrestare la progressione della malattia.
Per Anton Feokhari, che ha la SM, il trapianto di cellule staminali ha dimostrato di essere un cambiamento di vita. La SM è una malattia autoimmune in cui gli anticorpi attaccano la guaina mielinica che protegge i nervi. Feokhari ha partecipato a una sperimentazione clinica per arrestare la malattia "riavviando" il suo sistema immunitario.
"Il trapianto di cellule staminali non è una passeggiata nel parco", dice Michael Racke, MD, neurologo presso l'Ohio State University Wexner Medical Center e uno dei ricercatori nel processo. "Il trattamento è potenzialmente il tipo più aggressivo che puoi dare a queste persone".
Ma i risultati sono stati impressionanti: solo il 22% dei pazienti nello studio ha avuto un ritorno alla malattia attiva dopo tre anni, in contrasto con 60 al 70% sottoposti a altri trattamenti.
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"Il trapianto è stata l'esperienza più difficile della mia vita", dice Feokhari, che ha sviluppato un'infezione quasi ucciso. "Ma comunque è successo, alla fine ho girato l'angolo, e poi sono passato dal rimpiangere di aver fatto il processo per essere molto felice di averlo fatto." Sono passati cinque anni dal trapianto e non ha avuto alcun ritorno di malattia attiva.
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