Entro l'anno 2050, il numero di americani di età superiore ai 65 anni dovrebbe raggiungere 88,5 milioni - più del doppio del numero di anziani nel 2010. Poiché la popolazione continua a invecchiare, il numero di persone con diagnosi di Alzheimer e altre forme di demenza probabilmente salirà alle stelle. L'Associazione Alzheimer prevede che il numero di persone con la malattia quasi triplicherà nei prossimi quattro decenni, da 5 milioni a 13.8 milioni.
"L'invecchiamento della popolazione è un problema enorme", ha detto Jason Hassenstab, MD , un assistente professore di neurologia e psicologia alla Washington University di St. Louis. "C'è una spinta importante per diagnosticare bene prima che le persone abbiano sintomi. Una volta che le persone iniziano a mostrare i sintomi, provare a trattare la malattia a quel punto potrebbe essere troppo tardi. "
Alcuni progressi sono stati compiuti nel miglioramento dello screening e nella diagnosi precoce. Ricercatori svedesi hanno recentemente identificato i fattori di rischio comuni nei giovani con demenza ad esordio precoce, tra cui consumo di alcool e droghe, depressione e ipertensione.
Lo studio, pubblicato su JAMA Internal Medicine, ha esaminato circa mezzo milione di soldati in Svezia, dove tutti gli uomini devono arruolarsi nell'esercito quando hanno 18 anni. Ricercatori con riferimenti incrociati di arruolamento, che includevano esami fisici e cognitivi, con database ospedalieri per diagnosi successive di salute e demenza.
"La diagnosi precoce di demenza negli adulti di 40 e 50 anni continua ad essere afflitta da un campo medico che non Cercare la demenza come diagnosi iniziale o secondaria in individui di mezza età, dato lo stereotipo secondo cui la malattia è un problema per adulti più anziani ", ha detto Mario Dulay, Jr., PhD, neuropsicologo presso l'Istituto Neurologico Metodologico di Houston.
Murray Grossman, MD, direttore del Centro di Degenerazione Frontotemporale di Penn presso l'Università della Pennsylvania, concorda sul fatto che "non esiste un sistema disponibile per lo screening su vasta scala tra i 40 ei 65 anni che sono a rischio di sviluppare la demenza, e lì non sono sufficienti finanziamenti per lo sviluppo di strumenti di screening. "
In un altro studio, dalla Neurologia Cognitiva della Northwestern University e dal Centro per la Malattia di Alzheimer, i ricercatori hanno mostrato pho di personaggi famosi come John F. Kennedy e la principessa Diana a persone con un'età media di 62 anni. La metà dei partecipanti aveva una demenza ad esordio precoce, mentre l'altra metà aveva una normale funzione cognitiva.
Quelli con demenza potevano nominare affronta il 49% delle volte, mentre il gruppo sano potrebbe nominare i volti famosi il 93% delle volte. Se non riuscivano a pensare al nome della persona famosa, ai partecipanti veniva chiesto di descrivere le caratteristiche.
"L'obiettivo era di guardare i segni e i sintomi che comunemente si verificano nella demenza e districarli", ha detto Emily Rogalski, PhD, un assistente professore e uno degli autori dello studio. "Quando riesci a vedere dove c'è del danno nel cervello, e quale sintomo è associato al riconoscimento del nome, è utile quando pensiamo alle cure e al trattamento. In questo modo sappiamo cosa scegliere come target. "
Oggi, i pazienti di solito si sottopongono a una varietà di test psicologici per diagnosticare la demenza, dal dover ricordare i nomi degli oggetti a fare i compiti matematici di base e copiare i disegni. Questi test possono aiutare a individuare la demenza di un paziente, ma non identificano il tipo che hanno. Hassenstab sottolinea che spesso mancano anche sottili segni di menomazione mentale.
"Le attuali misure di screening sono notoriamente non specifiche nel differenziare i tipi di demenza", ha detto Dulay.
La ricerca è anche in corso nei test sui biomarcatori, dove biologico gli indicatori potrebbero potenzialmente evidenziare i primi segni di Alzheimer, proprio come i livelli elevati di zucchero nel sangue possono indicare il diabete. Ma "i risultati non sono assolutamente confermativi o escludenti nello sviluppo di una malattia neurodegenerativa", ha affermato il Dr. Grossman.
Mentre non esiste una cura per l'Alzheimer e i farmaci possono solo rallentare la progressione della malattia, la diagnosi precoce può aiutare i pazienti e i loro cari a prepararsi per le sfide future. "Gli specialisti possono aiutare i genitori a trovare il modo di spiegare ai bambini cosa significa se un genitore ha la demenza", ha detto Dulay. "Possono anche aiutare a spiegare cosa aspettarsi dal decorso della malattia."
