Quanto ne sai della meningite? Potresti aver sentito che la malattia coinvolge un'infiammazione delle membrane protettive che circondano il cervello e il midollo spinale e potresti sapere che può essere pericolosa per la vita.
E mentre la meningite è più spesso causata da batteri o da un virus, sai che le lesioni fisiche, le malattie e alcuni farmaci possono anche portare alla condizione? Ci sono in realtà cinque tipi di meningite - batterica, virale, parassitaria, fungina e non infettiva - ciascuna classificata dalla causa della malattia.
I sintomi sono simili per ogni tipo di meningite, ma ci sono alcune differenze, dice Lorene Cathey, RN, MSN, responsabile della prevenzione delle infezioni presso l'Università del Tennessee Medical Center di Knoxville. La gravità e il trattamento della malattia differiscono a seconda della causa, quindi identificare il tipo di persona che ha è importante in modo che possa ottenere il trattamento giusto.
Ecco cosa dovresti sapere sui diversi tipi di meningite.
Meningite batterica
La meningite batterica è una forma potenzialmente pericolosa per la vita della malattia che può causare gravi complicazioni come danni al cervello, perdita dell'udito e, infine, la morte se non diagnosticata e trattata tempestivamente. Questa forma di meningite di solito si verifica quando i batteri entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso il cervello e il midollo spinale. I tipi di batteri che possono causare la meningite batterica includono Haemophilus influenzae (di solito di tipo b), Streptococcus pneumoniae e Neisseria meningitidis. Questi batteri possono diffondersi da persona a persona attraverso la tosse, lo starnuto o il trasferimento della saliva durante i baci o la rianimazione bocca a bocca. Alcune forme di meningite batterica possono essere causate mangiando cibo contaminato, sebbene a volte la fonte non sia mai conosciuta.
L'insorgenza improvvisa di sintomi come mal di testa, febbre e torcicollo è comune con la meningite batterica. Possono comparire altri sintomi, quali rash, nausea e vomito, sensibilità alla luce e confusione, in genere entro 3-7 giorni dall'esposizione a germi che causano malattie. I sintomi della meningite batterica spesso vengono scambiati per influenza, che può rendere difficile la diagnosi. La meningite batterica può essere trattata con antibiotici, quindi è importante cercare il trattamento il più presto possibile.
Il modo migliore per proteggersi dalla meningite batterica è quello di farsi vaccinare. "Alcune forme di meningite batterica possono essere prevenute con la vaccinazione", dice Cathey. "I vaccini contro il meningococco proteggono dalla maggior parte dei tipi di malattia meningococcica, sebbene non impediscano tutti i casi." I vaccini pneumococcici coniugati e polisaccaridi sono raccomandati per specifici gruppi di età e individui con determinati fattori di rischio, aggiunge. L'influenza da Haemophilus di tipo b, o Hib, è raccomandata per tutti i bambini di età inferiore ai 5 anni negli Stati Uniti, ed è generalmente somministrata a bambini di 2 mesi di età. "Gli individui completamente vaccinati contro Hib possono anche aver bisogno di dosi aggiuntive, e i bambini più grandi non vaccinati, gli adolescenti e gli adulti con determinate condizioni mediche dovrebbero ricevere Hib", dice Cathey.
Meningite virale
La meningite virale è più comune della meningite batterica, e di solito meno grave. La maggior parte dei casi di meningite virale è causata da enterovirus, ma altri virus comuni come morbillo, parotite e varicella, così come alcuni virus diffusi attraverso zanzare o altri insetti, possono anche portare alla malattia.
La meningite virale ha stesso tipo di sintomi della meningite batterica, compresi febbre improvvisa, mal di testa e torcicollo, ma è diverso in quanto è asettico, il che significa che i batteri non cresceranno nel liquido cerebrospinale. Spesso si risolve da solo, senza un trattamento specifico, sebbene possa essere trattato con farmaci antivirali. In alcuni casi, può essere fatale, a seconda di fattori come il tipo di virus che causa l'infezione, l'età del paziente e se ha un sistema immunitario indebolito.
Questa forma di meningite può essere diffusa dalla contaminazione fecale, in genere quando il lavaggio delle mani non viene praticato dopo aver cambiato i pannolini o aver usato il bagno. Gli enterovirus che causano la meningite virale possono anche diffondersi attraverso le secrezioni di occhi, naso e bocca, o liquido vescicale, dice Cathey. Per prevenire la meningite virale, lavarsi accuratamente le mani e spesso, evitare il contatto diretto con qualcuno che ha la malattia, e assicurarsi di essere stato vaccinato contro morbillo, parotite, rosolia e varicella.
Meningite parassitaria
Un parassita chiamato Naegleria fowleri è la fonte di meningoencefalite amebica primaria (PAM), un tipo molto raro di meningite parassitaria. Questa forma della malattia causa un'infezione cerebrale che progredisce rapidamente - da una a 12 giorni in media, dice Cathey - e di solito è fatale. In effetti, dei 31 casi confermati di PAM negli Stati Uniti tra il 2003 e il 2012, tutti sono stati fatali. I sintomi della meningite standard compaiono da uno a sette giorni dopo l'infezione, potenzialmente seguiti da confusione, perdita di equilibrio, convulsioni, allucinazioni e mancanza di attenzione all'ambiente circostante.
La Naegleria fowleri è stata rilevata in tutto il mondo in fonti di acqua dolce calde come laghi, fiumi e sorgenti termali), suolo, acqua calda scaricata da fonti industriali, piscine scarsamente trattate e scaldabagni. L'organismo microscopico entra nel corpo attraverso il naso e viaggia verso il cervello dove inizia a distruggere il tessuto cerebrale. La meningite parassitaria non può essere trasferita per contatto da persona a persona.
Meningite fungina
Un'altra forma rara di meningite, meningite fungina, si verifica quando un fungo entra nel flusso sanguigno. Chiunque può ottenere questa forma di malattia, ma le persone con un sistema immunitario indebolito sono a rischio aumentato. La meningite fungina è più spesso causata dall'inalazione di spore fungine dal terreno contaminato o da escrementi di uccelli o di pipistrelli. Il trattamento consiste in lunghi cicli di farmaci antifungini ad alte dosi, solitamente somministrati in ospedale attraverso una flebo. Il tipo di fungo e lo stato del sistema immunitario del paziente determinano la durata del trattamento.
Meningite non infettiva
Come la meningite parassitaria e fungina, la meningite non infettiva non può essere catturata da un'altra persona. Si verifica in genere come il risultato di cancro, lupus, una lesione alla testa, chirurgia cerebrale o da alcuni farmaci. I sintomi sono tipici della meningite in generale - comparsa improvvisa di febbre, torcicollo e mal di testa, e possibilmente nausea e vomito, sensibilità alla luce e stato mentale alterato.
