Quando Ian Burkhart aprì e chiuse la sua mano, una stanza piena di medici e scienziati scoppiò in un applauso. "Mi ha fatto venire le lacrime agli occhi" dice il padre di Burkhart.
Alla fine del suo primo anno al college, Burkhart si tuffò in un'onda oceanica e si spezzò il collo. Ha perso l'uso delle gambe e delle braccia sotto il gomito. A 19 anni era completamente dipendente dagli altri per nutrirlo e lavarlo.
Burkhart accettò di essere il primo paziente a provare una nuova tecnologia progettata per bypassare la spina dorsale recisa, inviando il segnale dal suo cervello direttamente ai muscoli del suo avambraccio . Le scoperte dei ricercatori sono descritte in un rapporto del 13 aprile sulla rivista Nature .
Il dispositivo sperimentale, chiamato Neurobridge, è il risultato di una collaborazione tra chirurghi, scienziati, specialisti di software e ingegneri presso The Ohio State University Wexner Medical Center e Battelle, un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro.
Il primo passo è stato quello di mappare il punto esatto nella corteccia motoria di Burkhart che controlla la sua mano destra. Poi i chirurghi aprirono il suo cranio e impiantarono un minuscolo chip.
Il passo successivo fu insegnare al chip a leggere i pensieri di Burkhart. All'interno di una macchina per la risonanza magnetica, guardava il video di una mano che si muoveva in modi specifici e immaginava di muovere la propria mano in quel modo. Il chip leggeva quei segnali cerebrali, li decodificava e li traduceva in segnali elettrici.
Gli scienziati poi truccarono una serie di bande metalliche per correre attorno all'avambraccio di Burkhart e ai muscoli che muovevano la mano. Poi lo hanno letteralmente collegato, facendo passare un cavo dal suo cranio al suo braccio, collegando il chip impiantato alle bande metalliche sul braccio.
Burkhart focalizzò la sua mente … e spostò la sua mano. Aprì e chiuse il pugno, muovendo le dita. È persino riuscito a tenere un cucchiaio per un momento.
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C'è ancora molta strada da fare prima che questa tecnologia possa essere utilizzata nel mondo reale. Per prima cosa, deve essere wireless quindi non c'è un cavo collegato al cranio. I ricercatori devono anche trovare un modo per inviare un segnale dal corpo al cervello. La spina dorsale invia segnali in entrambe le direzioni, in modo che tu possa sentire quando il tuo corpo si sta muovendo. Burkhart non riusciva a sentire le sue dita muoversi.
Ma i ricercatori che hanno permesso a Burkhart di muovere la propria mano stanno già immaginando cosa potrebbe significare per il futuro.
"Stiamo guardando gli oggetti indossabili di tutti i giorni", dice Ali Rezai , MD, il neurochirurgo dello stato dell'Ohio che ha impiantato il chip nel cervello di Ian. "Potresti infilare la manica e la manica ti permetterà di prendere un cucchiaio o uno spazzolino da denti."
